Конец мегафауны: Увлекательная жизнь и загадочная гибель мамонтов, саблезубых тигров и гигантских ленивцев

ИЛЛ. 11.3. КРУПНЕЙШИЙ ИЗ ГИГАНТСКИХ ЛЕНИВЦЕВ – МЕГАТЕРИЙ (Megatherium americanum). Его вес, вероятно, мог достигать 2–4 т, то есть он был примерно в 400–800 раз больше, чем его ныне живущие дальние родственники трехпалые ленивцы (Bradypus), весящие не более 5 кг. Сравнимые по размеру взрослые слоны должны потреблять ежедневно 100–300 кг растительной пищи, занимаясь этим большую часть времени бодрствования. Если только гигантские ленивцы не отличались от слонов, то значительные перебои с объемом пищи или ее качеством могли обернуться для них катастрофой. И все же, как бы сильно климатические изменения в плейстоцене ни повлияли на питание этих гигантов, они в целом, как и мамонты, сумели выжить до тех пор, пока не появились люди современного типа. На рисунке рядом с задней лапой ленивца осторожно замер болотный олень (Blastocerus dichotomus). В сравнении с мегатерием он выглядит крошечным, но это крупнейший из южноамериканских оленей, со средним весом 100 кг.

Наверное, неудивительно, что реконструированные пищевые сети Южной Америки в эпоху плейстоцена не очень отличались от современных африканских сетей, несмотря на более крупные размеры как плейстоценовых хищников, так и их жертв. Животные лишь нескольких южноамериканских видов переставали быть добычей во взрослом возрасте, так же как и в современной Африке, где хищники (не считая человека, конечно) охотятся на всех млекопитающих, за исключением лишь слонов и носорогов. Тем не менее, в соответствии с этой моделью, крупные хищники скорее охотились на крупных жертв, потому что хищничество требует больших затрат, которые должны окупаться.

Однако, как уже отмечалось выше, представителям различных видов мегафауны, будь то львы или саблезубые кошки, слоны или гигантские ленивцы, необходимо обильно питаться. Вся система хорошо работает, когда есть разные источники энергии, однако если по каким-либо причинам их разнообразие резко падает, это сказывается на благополучии вида. И для плотоядных, и для растительноядных животных обычное решение в данной ситуации – перейти на менее выгодный источник энергии, на менее питательный корм или добычу меньшего размера. Авторы модели утверждают, что такая смена ресурсов нормальна и не приводит к катастрофе, если животные могут справиться с общим стрессом из-за ухудшения условий. Однако все может закончиться хуже и быстрее, когда появляются дополнительные стрессовые факторы. В Южной Америке 13 000 лет назад виды животных крупных размеров уже страдали от непрерывно ухудшающегося питания вследствие усиливающейся засухи, фрагментации лесов и снижения продуктивности растений. А затем появились люди, что повлекло за собой неизбежные последствия. Ученые пришли к выводу, что «любое изменение в начальных условиях (то есть в доступности ресурсов) и появление нового хищника, способного охотиться на этих животных, могло привести их на дорогу в ад». Согласно этому предположению, разрушение пищевой сети было первичным фактором, а охота человека уже вторичным, но поскольку оба бедствия случились практически в одно и то же время, у животных просто не было никаких шансов. Появление людей-охотников стало последним ударом, подтолкнувшим их к гибели. Итог нам известен: лишь горстка представителей мегафауны Южной Америки смогла дожить до настоящего времени с его обедненным животным миром.

Разрушение пищевых сетей, вызванное изменением климата, – убедительная причина уязвимости южноамериканской мегафауны, приведшей к ее вымиранию. Однако неужели крупные животные были настолько не способны справиться с экологическими изменениями? Это еще один сложный, но интересный вопрос. Палеонтолог Ричард Фаринья обдумал это и пришел к смелому предположению, что гигантский ленивец мегатерий (см. илл. 11.3), столкнувшись с возрастающей непредсказуемостью окружающей среды, мог начать использовать дополнительные источники энергии, став в определенных ситуациях падальщиком, как, например, крайне всеядный бурый медведь (Ursus arctos) в Северной Америке. Этот вид достиг успеха, потому что мог питаться буквально всем, включая тела мертвых животных. Однако современные экологические исследования свидетельствуют о том, что у подавляющего большинства животных такая пластичность в использовании ресурсов в пищевой сети работает только некоторое время{146}. Когда тяжелые времена приходят надолго, им приходится либо уйти, либо умереть. В долгосрочной перспективе не важно, стал ли мегатерий всеядным или нет: как и другие крупные южноамериканские млекопитающие среднего и верхнего плейстоцена, он не пережил волну вымираний недавнего времени, чем бы она ни была вызвана – изменениями среды, охотой со стороны человека или обоими факторами вместе.