Континент коротких теней

События, происшедшие в тот период, имеют важное значение потому, что они характеризовали начало самостоятельного развития совершенно независимого от Сабы Аксумского государства. Столица Аксум была заложена в самом начале I века новой эры и вскоре превратилась в центр, откуда распространялась политическая власть. Кроме того, она стала средоточием впечатляющих экономических и культурных достижений. По всей местности вокруг раскинулась сеть плотин и каналов для орошения, большие площади на террасах заняли земледельческие культуры, получили бурное развитие добыча и обработка железа; таможенные налоги, равно как и поступления за посредничество в торговле, умножали богатства господствующих классов. Изменилось начертание букв в алфавите пришельцев, смешавшихся с местным населением, трансформировался внешний облик богов, например сабейский бог Луны Альмаках, имевший вид быка, приобрел тело эфиопского горного барана. Навыки, изначально принесенные из Сабы, эллинское влияние и собственное творческое вдохновение слились и воплотились в выдающихся достижениях материальной культуры: великолепных дворцах, гигантских монолитных колоннах, роскошных храмах и гробницах. Все это возводилось в основном рабами, которых аксумские монархи захватывали во время многочисленных военных походов на территориях государств, окружавших царство Аксум, и в Южной Аравии. В середине IV века нашей эры они наконец завоевали Мероэ. В те времена аксумская монета ценилась как в долине Нила, так и в долине Инда, император Восточноримской империи Константин в надежде на союз слал письменные послания «высокопочитаемым царям Аксума».

Статуя с южноаравийской надписью. Так называемый сабейский период. Из Асби (Эфиопия)

Мы несколько забежали вперед, но, вернувшись в глубь веков, обратим взор ко временам начала нашей эры. Между 41 и 54 годами (по некоторым, до сих пор бытующим представлениям, это произошло около 100 года) некий греческий мореплаватель совершил поразительные географические открытия. Звали его Диоген, и то, что с ним случилось на обратном пути из индийских гаваней, раньше уже произошло с его земляком Евдоксом. Встречные северные ветры не дали его кораблю войти в Аденский залив, пронесли его в южном направлении мимо мыса Гвардафуй и выбросили на побережье Восточной Африки. Там он, должно быть, отправился берегом и как будто бы посетил озера, в которых берут начало истоки Нила. Очень нечеткие сведения Клавдия Птолемея, полученные им из вторых рук, в равной мере позволяют сделать вывод о том, что Диоген сам эти озера не видел, а рассказали ему о них арабские купцы, в то же самое время путешествовавшие по Восточной Африке в поисках золота, слоновой кости, черепашьего панциря, страусовых перьев и рабов.

Решению древней загадки о местонахождении истоков Нила, вокруг которой было много споров, был посвящен исследовательский поход двух римских центурионов, состоявшийся примерно в 60-е годы и описанный уже упомянутым Сенекой. «Я слышал сообщение об этом двух центурионов, которых император Нерон послал для исследования истоков Нила… Я слышал, что они рассказывали, будто проделали длинное путешествие, когда они благодаря помощи царя эфиопов, который о них позаботился и направил их к царям соседних стран, добрались до крайней земли. Мы дошли, рассказывают они, до огромных болот, происхождения которых не знали и местные жители, и ни у кого не может быть надежды это выяснить. Растения так сплетены в воде, что ни пешком, ни на судне нельзя преодолеть эти воды… Там, рассказывали они, мы видели два утеса, из которых вырывались со страшной силой могучие воды Нила. Но будь то исток или только приток Нила, берет ли он там свое начало или лишь появляется вновь после того, как раньше ушел под землю, не думаешь ли ты, что, как бы то ни было, он вытекает из большого подземного озера?» 77