Континент коротких теней

Замечание Сенеки, что Нерон послал своих центурионов вверх по течению Нила, «ибо наряду с другими добродетелями он прежде всего любил правду», можно расценить лишь как тонкую иронию. Жажда славы, а также советы министров и военных, алчно взиравших на Мероитское и Аксумское царства, побудили императора, к тому же страдавшего манией величия, отдать этот приказ. Легионеры, очевидно, достигли области нильских болот, простирающейся между устьями рек Бахр-эль-Газаль и Собат и получившей название Сэдд. Течение реки здесь очень медленное, образуются запруды и гати из массы плавучих водорослей, папируса, нильской капусты и нильских геоцинтов. Возникшие запруды мгновенно зарастают травой и камышом и производят впечатление твердой земли. Пробиться сквозь такие заросли иногда бывает не под силу даже бегемоту, и на первый взгляд эта картина может послужить иллюстрацией к тому, что рассказывали центурионы.

Однако представляется все же, что тогда уже имелись более глубокие и обширные знания об истоках Нила. Например, Сенека в другом месте своего труда сообщает, что Нил вытекает из двух озер-истоков — «Крокодилового» и «Водопадов», — которые в свою очередь питаются снегами, покрывающими близлежащие горные вершины. Картина почти соответствует действительности, если допустить, что заснеженные близлежащие горные вершины — это горный массив Рувензори, а «озеро Водопадов» — это озеро Альберт⁷⁸ с водопадами Кабарега. Водных заводей, похожих на озера, где обитает бесчисленное множество крокодилов, найдется в округе предостаточно. Тот, кто объясняет имеющиеся факты подобным образом, упускает из виду озера Кьога и Виктория, но в целом приходит к тем же самым выводам, к каким первоначально могли прийти путешественники, прибывшие с севера.

Кроме того, Гай Плиний Старший спустя буквально несколько лет писал, что, «по некоторым сообщениям», нильские болота являются родиной карликов. Лишь в 1870 году, когда в район Сэдд прибыла исследовательская экспедиция Георга Швейнфурта, выяснилось, что те, чьи рассказы записал Плиний, не фантазировали. «Мухаммед обнаружил нескольких пигмеев… и притащил к моей палатке, несмотря на его отчаянное сопротивление и дикое поведение, странного маленького человека, который сидел на корточках на его правом плече. Чтобы не упасть, он в страхе обхватил голову Мухаммеда и бросал во все стороны испуганные взгляды… Мне оставалось только уставиться во все глаза на реальное, живое воплощение легенды, бытовавшей тысячелетия, зарисовать его и расспросить»⁷⁹.

Еще более удивительны сообщения о битвах между пигмеями и журавлями, подобные тем, что были упомянуты два с половиной тысячелетия назад в «Илиаде». Рихард Хенниг, который уделил этому вопросу особое внимание, считает, что нильские болота — это такое место, где можно было наблюдать бои между пигмеями и журавлями, когда пигмеи охотились на журавлей или разоряли их гнезда. Учитывая сообщение Хирхуфа, относящееся примерно к 2300 году до нашей эры, о привезенном им «карлике для божественных танцев», можно с уверенностью предположить, что египтяне обладали достаточными знаниями об этом районе и каким-то образом передали их античной Греции.

«Так лишь на битву построились оба народа с вождями,
Трои сыны устремляются, с говором, с криком, как птицы:
Крик таков журавлей раздается под небом высоким,
Если, избегнув и зимних бурь, и дождей бесконечных,
С криком стадами летят через быстрый поток Океана,
Бранью грозя и убийством мужам малорослым, пигмеям,
С яростью страшной на коих с воздушных высот нападают».

(Гомер, «Илиада»)

В культурном и историко-географическом отношениях такие параллели, бесспорно, очень интересны, но они ни в коей мере не принижают значения того, что совершили оба римских центуриона и их спутники.