Копи Хаджибейского лимана

— Вот тебе мой телефон, — Володя протянул парнишке карточку. — Если вдруг этот человек объявится здесь, позвони. И еще. Мы мальчишку ищем. Сашко Лабунский, он из приюта сбежал. Брат у него старший был...

Мальчишки зашептались.

— Не знаем такого, — ответил рыжий, — но беглые здеся не сидят. Здеся мы все свои, погнали бы.

— Если вдруг услышите про него, тоже скажи, — и, взяв Таню под руку, Сосновский решительно увел ее прочь от убежища мальчишек.

ГЛАВА 15 Столкновение возле Староконки. В кабинете Таргисова. Обувная артель «Единение» на Екатерининской. Причастность Кагула

— Зверь... — Таня буквально дрожала, вспоминая страшное слово, — почему они его назвали так? Что их пугало в его облике? Или это были просто угрозы?

— Итак, давай подытожим, что мы узнали, — ответил спокойно Володя. Они с Таней снова заняли очередную скамейку, но уже в другом конце парка. — Мы узнали, что за мальчишками-беспризор-никами охотится какой-то человек. Это мужчина, молодой. Он подъезжает на машине и уговаривает беспризорников ехать с ним в приют. Сначала что-то обещает, затем — угрозы. Позже может и так забрать. Увезти с собой.

— И тот, кто поехал с ним, не возвращается? — подсказала Таня.

— Нет! — Володя покачал головой. — В том-то и дело, что нет! Трупов ведь всего три, а беспризорники его хорошо знают. Нет, он действительно отвозит их в приют. Мальчики оказываются в приюте, а затем бегут оттуда, как твой Сашко Лабунский, и снова попадают на улицу. Зверем же его окрестили потому, что он действует жесткими методами, беспризорникам это не нравится. Да и выглядит, возможно, как... Зверь.

— Человек из власти, из милиции? — спросила Таня.

— Нет! — Сосновский задумался. — Власти такими методами не действуют, так что не похоже. Думаю, кто-то из тех, кто решил самостоятельно бороться с беспризорниками. Есть же такие люди, которые хотят помочь, и все портят. В результате его помощи дети хотят лучше пойти в воровскую школу, чем в приют.

— Может, это Скумбрия или человек Скумбрии? — предположила Таня. — У таких найдется и машина. Ведь сейчас это не так просто!

— Верно, — кивнул Володя, — непросто. Человек из окружения Скумбрии — может быть. Думаешь, Скумбрия так расправляется с теми, кто когда-то его ограбил?

— Все может быть, — Таня нахмурилась. — Но я не представляю Скумбрию в роли убийцы, выбирающего детские башмачки...

— Да уж... — вздохнул Сосновский. — Проследить бы, где появляется этот Зверь.

— Хорошо, если большинство мальчишек оказываются в приюте, то как он выделил из общей массы этих трех? И почему сами беспризорники начали подозревать, что их смерти связаны со Зверем? Надо бы узнать, откуда Зверь забрал пропавших мальчишек, — задумалась Таня. — Рыжий, похоже, знал кого-то из тех, кто погиб.

— А давай спросим! — предложил Володя.

— Я ему еще денег дам, — пообещала Таня.

Они быстро пошли назад. Но уже на подходе по

наступившей тишине вдруг поняли, что вернулись напрасно — хижина была пуста. Мальчишки исчезли сразу после их ухода.

— Не сообразил сразу, как же так... — сокрушался Сосновский.

— Не переживай. Может, он еще объявится, — попыталась успокоить его Таня, сама понимая, что подобное маловероятно.

Они стали подниматься наверх, к Староконному рынку, по извилистым изгибам склонов, застроенных утлыми хибарами. Эти жилища жались одно к другому, нарушая все законы физики и возможные архитектурные формы, и порой казалось невероятным, что они вообще могут существовать.

Эти хибары были рассадником преступности. Именно в них влачили безрадостное существование дети, которые затем пополняли ряды уличных банд. Дети, становившиеся преступниками едва ли не с пеленок и оттого уже не способные жить в нормальном окружающем мире. Все власти, одна за другой, боролись с обилием притонов и малин в этих местах. И ни одна власть ничего не смогла с этим поделать.

Таня и Володя поднимались по склонам, тяжело дыша, совсем не обращая внимание на безрадостные картины округи. Таня знала их с детства, а Володя уже успел привыкнуть, ведь жизнь газетного репортера забрасывала его в самые невероятные и неожиданные места.

Впереди появились строения Староконки, закрытые в это время. Старинный базар был тих и безлюден, и только несколько бродячих псов фланировали по пустым улочкам, злыми глазами косясь на редких прохожих.

— Никогда не видел Староконку такой пустой! — хмыкнул Володя, вглядываясь в закрытые ворота.

Тане захотелось ответить колкостью — мол, ты вообще ничего в жизни не видел. Но она предпочла промолчать. Говорить не хотелось. Сказывалась накопившаяся усталость. Она лишь посмотрела на Сосновского печально и устало, и от этого взгляда ему стало не по себе. Володе вдруг показалось, что Таня стала старше на целый мир, и горечь этого внезапного откровения кольнула его прямиком в сердце.