Копи царя Соломона

Огромная площадь перед жилищем короля совершенно преобразилась и ожила. Вместо сумрачных, стоявших сомкнутыми рядами воинов все свободное пространство теперь заполняли, мягко говоря, не вполне одетые девушки. Голову каждой украшал венок, сплетенный из цветов, в одной руке они держали пальмовую ветвь, а в другой – крупную белую лилию. Как и накануне, на площадке, залитой лунным светом, восседал сам король, у ног которого корчилась Гагула. Позади стояли Инфадус, Скрагга и дюжина телохранителей. Тут же присутствовали десятка два вождей, среди которых я заметил уже знакомые нам лица.

Твала с напускным радушием поприветствовал нас, однако его единственный глаз злобно и неотступно сверлил Игнози.

– Привет вам, белые люди со звезд! – прокаркал он. – Сегодня вас ожидает на редкость приятное зрелище. Вид юных дев ласкает взор, но мне, признаться, звон мечей и копий слаще. Хотите иметь жен из нашего народа? Выбирайте самых красивых и столько, сколько пожелаете. Все они будут вашими… – Твала умолк, ожидая ответа.

Из нас троих разве что Джон Гуд мог бы польститься на столь заманчивое предложение, так как, будучи моряком, он имел слабость к женскому полу. Однако наш капитан остался равнодушен. Сэр Генри тайком позевывал. Что касается меня, человека пожилого и умудренного семейным опытом, то от женщин я ожидал лишь нескончаемых осложнений и неприятностей.

– Благодарим тебя, король! – поспешно ответил я. – Но белые люди женятся только на подобных себе. Эти девушки, несомненно, прекрасны, однако они не для нас!

– Что ж, будь по-вашему, – согласился Твала. – Дочери гордых кукуанов не станут умолять вас взять их в жены! – Ухмылка вмиг исчезла с его уродливой физиономии, едва король снова взглянул на Игнози. – Приветствую также и тебя, черный человек… Если бы Гагула добилась своего, твой труп уже давным-давно окоченел бы! Тебе повезло, что и ты тоже спустился со звезд…

– Король! – Ни один мускул не дрогнул на лице Игнози. – Я убью тебя раньше, чем ты меня.

Твала рывком приподнялся, но затем снова сел и, едва сдерживая гнев, произнес:

– Ты говоришь чересчур смело, юноша!

– Истина – острое копье, которое всегда попадает в цель и не дает промаха. Ты ее слышал. Звезды шлют тебе это предупреждение, король!

Твала, скрежеща зубами, отвернулся и прорычал:

– Пусть девушки начинают пляску!

Тут же множество увитых цветами и побегами растений танцовщиц, мелодично напевая, выпорхнуло на площадь. В мягком свете луны девушки казались бесплотными, воздушными существами из иного мира. Головокружительный вихрь пляски разметал их в разные стороны – каждое новое движение, полное грации, вызывало восторг зрителей. Неожиданно общий танец прекратился, ибо началось соло одной из танцовщиц – гибкой юной девушки, которая демонстрировала перед нами свое совершенное мастерство. Затем ее сменили другие, поочередно выступавшие со своими номерами, однако они не могли сравниться с той юной особой, которая солировала первой.

Король спросил:

– Какая из девушек прекраснее всех, люди со звезд?

– Конечно, первая, – невольно вырвалось у меня, и Твала плотоядно потер свои лапищи.

– Ты прав! Я согласен с тобой – она лучшая, но ее ждет печальная участь: девушка должна умереть!

– Должна умереть! – эхом отозвалась Гагула, бросив жадный взгляд на несчастную жертву, которая, не подозревая о своей страшной участи, стояла в толпе подруг.

– Но почему? – воскликнул я, проклиная и себя, и все на свете. – Девушка прекрасно танцевала и доставила нам всем большое удовольствие. И она так красива! Зачем ее убивать?

– Таков наш обычай. – Твала поднялся во весь свой гигантский рост. – Каменные изваяния ждут! Вот что гласит пророчество: «Если в день пляски дев король не принесет прекраснейшую в жертву Молчаливым, что несут стражу в горах, то и сам он, и весь его род падут». Мой брат, правивший до меня, не принес этой жертвы из-за слез женщины и пал так же, как и его дом. И теперь я правлю страной вместо него… Но довольно об этом! – сказал король и добавил: – Девушка должна умереть! Приведите ее сюда, а ты, Скрагга, берись за свое копье!

Двое телохранителей выступили вперед и направились к плясунье. Заметив это и только теперь поняв, какая опасность ей грозит, девушка отчаянно вскрикнула и бросилась наутек. Однако сильные руки королевских стражников схватили ее и, несмотря на яростное сопротивление жертвы, привели на площадку, где восседал король.

– Назови свое имя! – проверещала Гагула. – Почему ты молчишь? Или хочешь, чтобы сын и наследник короля убил тебя, не дав даже назваться?

Скрагга, зловеще усмехаясь, с готовностью поднял копье, и в ту же минуту капитан обнажил револьвер. Как ни была напугана девушка, но, заметив сквозь слезы тусклый блеск вороненой стали, она вмиг перестала плакать и замерла на месте, не сводя с Джона Гуда умоляющего взгляда.

– Теперь ты успокоилась? Тогда скажи нам все-таки, как тебя зовут! – зловещим голосом потребовала Гагула. – Ну, говори же, не бойся!