Копи царя Соломона

– О мать! – ответило, снова задрожав, несчастное создание. – Я из дома Сукхо, и зовут меня Фулатой. Скажи мне, почему я должна умереть? Я никому не сделала ничего плохого…

– Молчи! – взвизгнула старуха. – Ты избрана жертвой для Молчаливых, которые восседают там. – Ведьма ткнула костлявым пальцем в сторону горных вершин на севере. – Тебя ждет смерть! Но тебя ждет и великая честь, ибо ты умрешь от руки королевского сына!

Фулата в отчаянии обратилась к людям, стоявшим в оцепенении на площади:

– О бездушный народ! И ты позволишь мне, юной и не знавшей любви, просто так умереть? Что за преступление я совершила? Неужели никогда больше я не стану собирать цветы, покрытые утренней росой, не услышу, как журчат ручьи в солнечный полдень? Горе мне! Не увижу я отцовской хижины, не почувствую нежного объятия матери, не приласкаю своих ягнят! Никогда уже не стать мне матерью воина! – Она повернулась к королю: – Ты, Твала, жестокий король, даже дикие звери милосерднее тебя, и великое небо накажет тебя за твои злодеяния! – Девушка вскинула свое залитое слезами лицо к небу, словно призывая кару на голову убийцы.

Но ее отчаянный вопль не тронул ни Гагулу, ни ее господина. Однако я успел заметить выражение сочувствия и жалости на лицах вождей и даже телохранителей, стоявших позади короля. Наш капитан едва сдерживал себя, но в конце концов его терпение иссякло. Вскочив, он сделал шаг вперед, словно пытаясь прийти на помощь несчастной. Чернокожая красавица, заметив это движение, метнулась к Джону Гуду и бросилась перед ним на колени.

– О, белый человек с далеких звезд! – Девушка обхватила ноги капитана, пока тот в растерянности пытался поднять ее. – Накинь на меня плащ твоей защиты, укрой в тени твоего могущества и спаси от ужасной гибели!

– Дитя мое, успокойся, я позабочусь о тебе! – От волнения капитан едва не выронил свой монокль и продолжал что-то бормотать по-английски, прижимая к себе девушку.

– Пора! – шепнул мне сэр Генри. – Чего вы ждете? Сейчас король велит прикончить их обоих!

– Мы ждем затмения, – прошипел я. – Вот уже полчаса я не свожу глаз с неба, но в жизни еще не видел, чтобы луна светила так ярко!

– Да черт с ней, с вашей луной. Твала теряет терпение… Нужно что-то предпринять, иначе девушку силой оторвут от Джона и прикончат на месте!

Я не мог не согласиться с этим доводом. Поэтому вскочил, приняв самый важный и торжественный вид, на какой только был способен, и встал между оцепеневшей парочкой и копьем Скрагги.

– Король! – Я слегка поклонился. – На тебя смотрит твой народ… – Твала набычился и смерил меня презрительным взглядом, словно мелкое насекомое. От этого я мигом позабыл про всякую дипломатию и провозгласил во всеуслышание: – Этому не бывать! Мы не позволим тебе убить дочь кукуанов. Довольно смертей! Отпусти ее с миром!

Твала в бешенстве вскочил; ропот изумления и растерянности пронесся по толпе. Девушки-плясуньи робко жались друг к другу в ожидании развязки этой драмы.

– Не бывать? Белая собака, как смеешь ты тявкать на льва в его логове? В уме ли ты? Берегись, как бы судьба этой девчонки не постигла и тебя, и тех, с кем ты явился сюда! Кто ты такой, чтобы становиться между мной и моими желаниями? Прочь с дороги, говорю тебе! Эй, стража, взять эту девчонку, и пусть Скрагга умертвит ее немедленно! А пришельцев – схватить!

Онемевшие стражники даже не шелохнулись, зато несколько дюжих воинов торопливо выскочили из-за королевской хижины и направились к нам.

Капитан одним движением швырнул девушку прямо в толпу ее перепуганных подружек, где она мгновенно исчезла, и, размахивая револьвером, бросился ко мне. Сэр Генри и Игнози тут же встали рядом со мной спиной к спине с поднятыми винтовками. Сердце мое стучало где-то в пятках, но я грозно вскричал:

– Остановитесь, воины! – И они в самом деле от неожиданности застыли. – Мы, белые люди, спустившиеся со звезд, говорим: вы не прикоснетесь к девушке, ибо мы берем ее под свою защиту. Если кто-либо сделает хотя бы еще один шаг, мы потушим луну. Мы, обитающие в ее чертогах, сделаем это и погрузим весь мир во мрак. Попробуйте только ослушаться – и на своей шкуре испытаете всю мощь нашего колдовства!

Мои слова, похоже, подействовали. Воины отступили, а Скрагга встал как вкопанный с перекошенным от страха лицом. Наконечник его копья уперся в землю.

– Не слушайте этого лживого чародея, который похваляется, что способен потушить луну, словно светильник! – проскрежетала Гагула. – Если он это сделает, девушку можно будет пощадить. Но если он солгал, то все четверо умрут вместе с ней!

В отчаянии я взглянул на небо и, к моей неописуемой радости, увидел, что капитанский календарь нас не подвел: на краю яркого лунного диска появилась легкая тень и поверхность луны начала мало-помалу тускнеть.