Копи царя Соломона

– Ваш король Игнози поведет вас к победам и славе. Каждый займет достойное место в моем войске. Я дам вам быков и жен. И умру вместе с вами, если нам суждено пасть в бою. Вот мой обет: как только я взойду на престол моих предков, бессмысленному кровопролитию в Земле Кукуанов будет положен конец. Прекратятся охота за колдунами и захват чужих краалей. Ни один человек не умрет насильственной смертью, если он не совершит тяжкого преступления. Не будет кровавых жертвоприношений… – Амбопа запнулся, однако его голос тут же окреп. – Каждый из вас будет спать спокойно в своей хижине, и правосудие восстановится на всей нашей земле. Сделали ли вы выбор, вожди, военачальники, воины и народ?

– Наш выбор сделан, король! – выдохнула толпа.

– Скоро Твала явится сюда со всеми, кто еще верен ему; его гонцы летят во все уголки страны, чтобы собрать могучую армию и напасть на нас: на меня, мой народ и наших белых защитников. И тогда станет ясно, кто действительно предан мне. Об этих людях я не забуду, когда придет время делить добычу. Я все сказал, вожди, военачальники, воины и народ. А теперь ступайте в свои хижины и готовьтесь к жестокому бою!

В полной тишине Инфандус вскинул руку, и в ответ прогремел королевский клич «Куум!» – знак того, что полки признали Игнози своим властителем. Затем воины перестроились в колонны и разошлись.

Спустя полчаса мы держали военный совет. Присутствовали командиры всех полков. Разведчики донесли, что войска уже стягиваются на помощь Твале, и не только из окрестностей Луу, но и с дальних окраин страны. У нас было около двадцати тысяч воинов – семь лучших полков. Однако, по подсчетам Инфадуса и вождей, Твалу могли поддержать по меньшей мере тридцать пять тысяч воинов, пока остававшихся верными ему. Кроме того, к середине следующего дня подоспеют еще не меньше пяти тысяч.

Разумеется, мы не исключали того факта, что часть войск короля-узурпатора может перейти на нашу сторону, но полагаться на это не следовало. Ясно было одно – вскоре нас атакуют значительно превосходящие силы противника. И все же опытные вожди сходились во мнении, что в ближайшую ночь противник не перейдет в наступление, а будет тщательно готовиться к штурму холма, надеясь на свое численное преимущество. Кроме того, кукуанам нужно прийти в себя после затмения, которое они сочли великим колдовством. Военачальники утверждали, что атака произойдет завтра утром, и оказались правы.

Впереди у нас был целый день, и мы начали с того, что постарались как можно лучше укрепить свои позиции. Все работали не покладая рук. Холм, где стояли наши полки, не был крепостью – он издавна служил временным лагерем. Поэтому пришлось завалить каменными глыбами все тропы, ведущие к плато, и сделать склоны настолько неприступными, насколько это было возможно за такое короткое время. По окружности плато мы сложили на всех позициях груды камней для метания – они были предназначены для отражения первой атаки противника, а также определили задачи и возможности каждого полка, наметили цели. Так прошли день и тревожный вечер.

Перед самым заходом солнца к подножию нашего холма со стороны города приблизилась небольшая группа воинов. Один из них держал в руке пальмовый лист – знак парламентера. Игнози, Инфадус, несколько вождей и мы трое спустились к ним. Посланец Твалы оказался воином мужественного вида, облаченным в плащ из леопардовой шкуры. Мы остановились друг напротив друга.

– Приветствую вас! – звучно крикнул парламентарий. – Король прислал меня к тем, кто начал войну против него. Лев шлет привет шакалам, злобно рычащим у его ног…

– Будет тебе сотрясать воздух, – насмешливо заметил я. – Говори дело!

– Вот слова короля. Сдайтесь на его милость, иначе ни один из вас не уйдет с холма живым.

– Какие же условия предлагает Твала? – полюбопытствовал я.

– Он добр и милосерден, как и подобает великому королю. Вот его слова: «Один человек из каждого десятка будет казнен, остальным вернут свободу. Однако белый человек по имени Инкубу, убивший моего сына Скраггу, а также черный человек, его слуга, нагло заявивший притязания на священный трон Земли Кукуанов, и Инфадус, мой брат, который затеял мятеж против меня, должны умереть в мучениях. Их принесут в жертву Молчаливым».

Мы коротко переговорили, и я, напрягая голос, чтобы меня слышали воины на холме, ответил:

– Возвращайся к Твале, пославшему тебя, и передай слово в слово то, что я скажу. Мы – Игнози, законный король кукуанов, Инкубу, Бугван и Макумазан – белые мудрецы, спустившиеся со звезд, и колдуны, погасившие луну, а также Инфадус, родом из королевского дома, вожди, военачальники и народ – заявляем, что не покоримся. Прежде чем дважды зайдет солнце, труп подлого негодяя Твалы будет смердеть у ворот его крааля. Игнози, отца которого он убил, станет законным королем. А теперь иди, пока тебя не выгнали отсюда плетью, жалкий пес!