Копи царя Соломона

Казалось, с этой минуты можно было уже не сомневаться в исходе битвы: воинство Твалы покатилось вниз по склонам холма. Внезапно примчался запыхавшийся гонец и сообщил, что атака отбита также и с левого фланга, но те, кто успешно теснил воинов Твалы справа – там были и мои друзья, – вновь появились на краю плато, причем вовсе не как победители. Их заставили отступить подоспевшие свежие силы противника.

Игнози, осознав опасность прорыва, немедленно двинул на правый фланг резервный полк «Серых». Воины в считаные секунды построились и приготовились к схватке.

А в следующее мгновение я, к своей величайшей досаде, оказался вовлеченным в самую гущу бешеной атаки знаменитого полка. Тут уж не оставалось ничего другого, как, выпучив глаза и голося во всю глотку, бежать рядом с кукуанскими воинами. Я старался держаться в тени исполинской фигуры Игнози, поскольку был совершенно не заинтересован в том, чтобы меня прикончили в первые же пять минут. В конце концов мы врезались в толпу орущих дикарей. Помню удары и жуткий скрежет сталкивающихся щитов, внезапное появление рослого негодяя с глазами, готовыми выскочить из орбит, и нацеленное точно в мою печень окровавленное копье.

Признаюсь, отбросив ложную скромность: хоть я и до смерти трусил, однако не растерялся и мгновенно сообразил, что, если стоять столбом, мне несдобровать. Чернокожее чудовище уже готово было продырявить меня насквозь, но я повалился ему прямо в ноги, да так удачно, что мой несостоявшийся убийца на полном ходу споткнулся о мое распростертое тело и грохнулся на землю. Прежде чем он успел подняться, я вскочил и выстрелил из револьвера, продырявив ему башку.

Правда, уже через несколько секунд меня, по чистой случайности, снова сбили с ног – на этот раз один из моих соратников. Я рухнул в пыльную истоптанную траву, да так неловко, что потерял сознание.

Когда я очнулся, надо мной склонился Джон Гуд, который держал в руке тыквенную бутыль с водой. Мы находились на плато, вблизи нашего наблюдательного пункта.

– Как вы себя чувствуете, старина? – спросил он меня с беспокойством.

Я, пошатываясь, поднялся и, прежде чем ответить, отряхнул с себя пыль.

– Неплохо, благодарю вас.

– Слава Всевышнему! Когда я увидел, что вас несут на руках, то едва не закричал от горя: мне почудилось, что вам пришел конец.

– На этот раз обошлось, дружище… Однако я на некоторое время, как бы это сказать… выпал из реальности. Скорее поведайте мне, чем кончилось дело? Судя по тому, что мы с вами не в плену и живы, Игнози и его люди выстояли?

– Неприятель отбит. Но потери огромные: с нашей стороны около двух тысяч убитых и раненых, у Твалы, пожалуй, и того больше… Да вы сами взгляните!

Прямо перед нами тянулась вереница воинов, которые несли нечто вроде носилок из звериных шкур, – на них лежали мертвые и изувеченные воины. Под большим навесом раненых осматривали лекари, которых имелось до десятка на каждый полк. Если рана была не тяжелая, пострадавшего перевязывали и укладывали в тени, но если состояние воина казалось лекарю безнадежным, то он прямо в ходе осмотра вскрывал ему остро отточенным ножом артерию, и несчастный быстро и безболезненно умирал. Обычно к этому способу прибегают, если кукуанское копье угодило в грудь или брюшную полость воина. Огромные обоюдоострые наконечники этих копий причиняют столь глубокие и страшные раны, что нечего даже пытаться их лечить.

Мы с капитаном поспешили покинуть «полевой госпиталь» и направились на противоположную сторону холма, где обнаружили сэра Генри, все еще сжимающего в руках боевой топор, а также Игнози, Инфадуса и некоторых из вождей. Они бурно совещались и, похоже, никак не могли прийти к согласию. Генри Куртис сразу же бросился мне навстречу:

– Отлично, что вы здесь, Квотермейн! Я совершенно не понимаю их языка, но, как мне кажется, Игнози не осознает, в каком положении мы находимся. Хоть мы и отбили штурм, Твала, судя по всему, намерен взять нас измором. Сюда продолжают стягиваться верные ему войска, которые окружают холм плотным кольцом.

– В таком случае, наши дела плохи.

– Вот именно… Инфадус говорит, что у нас проблемы с водой.

Я повернулся к старику.

– Да, это так, мои повелители, – подтвердил Инфадус. – Здешний ручей не в состоянии напоить такое огромное количество людей. Еще до наступления ночи мы начнем страдать от жажды. Макумазан, я знаю – ты мудр, подскажи нам наилучший выход. Твала собрал множество новых воинов, которые займут места тех, кто пал. Теперь он будет просто выжидать до тех пор, пока мы не лишимся сил без пищи и воды. И тогда обовьется вокруг наших тел, словно удав вокруг детеныша антилопы.

– Ты прав, – сказал я.