Копи царя Соломона

Наши воины, получившие задание атаковать противника с флангов, выступили в полном молчании. Они продвигались осторожно, под прикрытием холмистой гряды, чтобы скрыть свой маневр от зорких глаз разведчиков Твалы. Спустя полчаса войска заняли свои позиции, образовав полумесяц, обращенный остриями к равнине. Тем временем полк «Серых», усиленный отрядом, известным под названием «Буйволы», стоял неподвижно. Это была главная ударная сила армии Игнози, которая должна была отвлечь на себя основные силы противника.

«Серые» были почти в полном составе – в первой стычке с войсками Твалы они находились в резерве, и потери их были минимальными. «Буйволы» же утром удерживали третью линию обороны на левом фланге и, поскольку там было тише, чем где-либо, практически не участвовали в битве.

Инфадус, несомненно, был опытным военачальником. Он отлично знал, как важно поднять боевой дух воинов перед такой ответственной схваткой. Во время получасовой паузы перед началом боя он обратился к «Серым» с речью. В своем спиче старый полководец призвал кукуанов не посрамить славу полка, которому оказана великая честь сражаться впереди всех, да еще и с белым воином в своих рядах. Далее он посулил всем, кто уцелеет в бою, «премиальные» в виде множества голов скота и повышения в звании.

Я смотрел на ряды развевающихся черных плюмажей и мужественные лица статных людей и с горечью думал, что еще до наступления ночи сердца многих из них перестанут биться. Что ж, «Серые» знали это и были готовы к смерти ради того, чтобы их предводитель, которому они были абсолютно преданы, вышел из боя победителем. Я не заметил ни тени страха на их лицах.

– Вот ваш король! – закончил свою речь Инфадус, указывая на Игнози. – Сражаться и пасть за него – долг отважных. Да будет навеки проклято и покрыто позором имя того, кто убоится умереть за своего короля, того, кто побежит от врага. Присягнем же знаку священной змеи, и да поможет он нам поразить в самое сердце воинов Твалы и его самого.

Тишина висела над плато всего мгновение, а затем среди сомкнутых рядов пронесся легкий шум, подобный отдаленному рокоту моря: это древки тысяч копий начали легонько постукивать по щитам. Звук этот усиливался, нарастал, ширился, пока наконец не превратился в оглушительный грохот, эхо которого, отраженное горами, прокатилось подобно раскату грома. В этот миг Игнози должен был испытывать невыразимую гордость – ни одного из римских императоров не приветствовали так легионы, идущие на смерть. Он высоко вскинул свой боевой топор, выражая воинам признательность. «Серые» построились, образовав три колонны, каждая численностью около тысячи воинов, не считая командиров, и направились к своим позициям.

Когда прошла последняя колонна, Игнози занял место во главе «Буйволов», которые также построились в три колонны. Прозвучала команда выступать – и не буду тут распространяться насчет того, что она вовсе не показалась мне сладкой музыкой. Я возносил все молитвы, какие только помнил, чтобы Господь уберег мою старую шкуру и позволил мне выпутаться из этой заварушки.

В лагере Твалы на равнине началось торопливое движение. Полки строились и один за другим чуть ли не бегом устремлялись к основанию зеленого треугольника у подножия холма, чтобы достичь его прежде, чем там окажутся воины Игнози. К тому времени как мы с «Буйволами» достигли края плато, «Серые» прошли уже половину пути и продолжали спускаться по склону.

Зеленый треугольник, покрытый травой, имел у основания ширину около сотни шагов, а в длину достигал трехсот ярдов. Добравшись до самой узкой его части, врезавшейся в холм, «Серые» устремились вперед, а когда достигли выхода из этой лощины на равнину, перестроились в три ряда и замерли на месте.

Наш отряд занял позицию в ста ярдах позади «Серых» – и несколько выше по склону. Отсюда было хорошо видно, как армия Твалы поспешно движется к нам. Воинов в ней было никак не меньше сорока тысяч – после утреннего боя негодяй успел подтянуть подкрепление. Но по мере приближения к основанию треугольника отряды противника в нерешительности замедляли шаг – им стало ясно, что в лощину, образованную отрогами холма, одновременно может войти только ограниченное количество воинов. Впрочем, «войти» – не совсем подходящее слово, так как именно там располагался полк «Серых», знаменитый на всю страну своей несокрушимой мощью и отвагой. И атаковать его можно было только с фронта, поскольку фланги людей Инфадуса были защищены высокими склонами, покрытыми валунами.