Копи царя Соломона

Мы шли уже больше часа в полной темноте, когда тот край луны, который скрылся первым, выглянул снова, – затмение заканчивалось. Спустя некоторое время звезды начали бледнеть и стало настолько светло, что можно было осмотреться вокруг. Оказалось, что мы уже за пределами города Луу и приближаемся к невысокому холму, окружностью примерно в две мили, с плоской вершиной, – типичной для Южной Африки возвышенности. Тем не менее склоны холма, имевшего форму подковы и усыпанного валунами, оказались довольно-таки крутыми, а кое-где и обрывистыми. Наверху располагалось плато, поросшее травой; оно, по словам Инфадуса, использовалось в качестве военного лагеря. Обычно его гарнизон состоял из одного полка, в котором насчитывалось около трех тысяч человек, однако, с трудом поднявшись по крутому склону, мы увидели при свете вновь появившейся луны, что там собралось гораздо большее количество воинов. Затмение явно выбило их из колеи – сбившись в кучки, люди со страхом смотрели на небо. Почти никто не обратил на нас внимания, и мы быстро прошли сквозь толпу к большой хижине в центре плато. Там, к нашему удивлению, нас ожидали два человека, нагруженные нашими пожитками, оставленными в городе при поспешном бегстве.

– Я успел послать за вещами, – проговорил Инфадус. – А также и за этим. – Старик не без сожаления протянул капитану брюки.

С воплем восторга Джон поспешно натянул на себя драгоценную пропажу. С этого знаменательного момента кукуаны могли лицезреть только его единственную бакенбарду, стеклянный глаз и самодвижущиеся зубы.

Затем Инфадус сообщил, что распорядился с наступлением рассвета собрать все полки`, дабы объяснить воинам цель мятежа, а также представить Игнози – законного короля страны. И действительно, наутро, едва взошло солнце, войско численностью почти в двадцать тысяч воинов, цвет армии кукуанов, было построено в плотное каре. Туда же направились и мы. Когда мы остановились на открытой стороне квадрата, нас сразу окружили вожди и военачальники.

После того как воцарилась абсолютная тишина, Инфадус вскинул в приветствии ладонь и заговорил – подобно большинству представителей кукуанской знати, он был прирожденным оратором. Начал он с событий далекого прошлого, то есть с предательского убийства Твалой своего брата-близнеца – отца Игнози. Затем перешел к истории бегства жены законного короля и его сына, обреченных на голодную смерть. Постепенно добравшись до сегодняшних событий, он заявил, что страна стонет и страдает под жестоким игом самозванца Твалы, и описал ночную охоту за колдунами, в которой бессмысленно лилась кровь лучших молодых воинов…

– И вот, – наконец воскликнул старик, – на Землю Кукуанов пришли белые вожди! Еще со звезд они увидели страдания народа и решили ценой собственных лишений облегчить его участь. Поэтому они взяли за руку законного короля этой страны, Игнози, который томился в изгнании, и провели его через неприступные горы. А затем своими глазами они увидели зверскую жестокость Твалы – и терпению их пришел конец. Чтобы убедить недоверчивых в своем могуществе и спасти жизнь прекрасной танцовщицы Фулаты, повелители погасили луну и умертвили дьявола Скраггу. Белые люди – верные друзья кукуанов, они готовы помочь им свергнуть мерзавца Твалу и возвести на трон законного короля!

Я чуть не прослезился, слушая эту блистательную речь, а между тем среди воинов послышался одобрительный гул. Теперь пришел черед нашего парня Амбопы, то есть Игнози. Он коротко поведал о своей судьбе и закончил следующими словами:

– О вожди, военачальники, воины и народ! Вы все слышали. Теперь для вас наступило время сделать выбор между мною и тем, кто незаконно восседает на моем троне. Это подлый убийца своего брата. Он изгнал мать и ребенка королевской крови, чтобы тот погиб во мраке и холоде. Ваши вожди могут подтвердить, что в моих жилах действительно течет королевская кровь, так как они видели змею, обвивающуюся вокруг моего тела. И если бы я не был королем, разве эти белые люди, владеющие тайнами волшебства, стали бы на мою сторону? Разве тьма, которой они покрыли землю, чтобы вселить ужас в душу Твалы, не окутала и вас?

– Да-а-а-а-а!.. – эхом покатилось по склону.

– Я – ваш король! – Игнози выпрямился во весь свой исполинский рост и занес над головой боевой топор с широким, сверкающим в лучах утреннего солнца лезвием. – Пусть выйдет любой из сыновей кукуанов и скажет, что это неправда, и я сражу его в честном поединке. Пусть он своей багряной кровью докажет, что я не лжец!

Поскольку никто не откликнулся на этот горделивый вызов, наш бывший слуга продолжил свою тронную речь: