Корабельная сторона

— Ее мета,— Бородин, нахмурившись, возвращается в каюту.

— Брать Быка только живым! — снова предупреждает он.— Этот зверюга ой как нам нужен! Каждый его волосок дороже золота!..

— Золотых волосков у этой скотины не так-то много, а вот о рогах его тоже помнить надо! — добавляет Федор.

— Враг ловкий и опасный,— подтверждает Бородин.— Знакомы с ним не первый день! А потому вдвойне себя чувствуйте начеку!

— Нам бы только выйти на него,— мечтательно говорит молодой чекист, голубоглазый великан, похожий чем-то на Лешу Рогаткина.

— Выйдем! — успокаивает его Сергей Николаевич, хотя у самого на душе кошки скребут.— Уж больно враг-то хитрый и предусмотрительный…— А что, если на семнадцатом его нет и никогда не было?! Что, если все их рассуждения и догадки — вымысел чистой воды, и не больше. Где тогда искать проклятого Дядю – Быка?

А баркас знай себе мерно постукивает дизельным мотором, вращая за кормой медный винт, завивая волну в гигантский штопор, ввинчивая этот штопор в текучую даль реки…

Миновали десятый пост. Полюбовались избушкой-теремком на крутом берегу, похожей чем-то на наседку, возле которой, словно цыплята, толпятся свежеокрашенные бакены — белые и красные. А чуть в сторонке торчит полосатый шест, словно сторож, приглядывающий за куриным выводком.

— Еще полтора часа — и мы на месте! — Бородин расправляет затекшие плечи, смотрит на часы.— Успеть бы затемно!..

— Спеленать бы его сонного,— мечтательно произносит чекист-богатырь.— Уж я бы его оберегал в дороге лучше всякой няни!..

Обменявшись нервными смешками, снова замолчали. Так больше и не разжимали ртов до самого семнадцатого поста.

Чтобы не спугнуть осторожного врага в его логове, мотор катера приглушили заблаговременно, за километр до жилища бакенщика. Остальную часть пути проделали пешком.

Семнадцатый пост вынесен на излуку реки, на мысок. Он одинаково далеко отстоит от рыбацких поселений как вверх, так и вниз по течению. До ближнего села Ныркова, что вверху, десять верст, до дальнего, внизу,— Чилимова — пятнадцать. Пост отгорожен от людских поселений не только верстами, но и двумя заболоченными протоками, взявшими пост вполукольцо.

Домик бакенщика стоит на юру, глиняном взгорке, который на севере круто обрывается в реку. Незамеченными с этой стороны к нему не подобраться.

Чекисты медленно продвигаются ветловым леском, зарослями рогозы и осоки. Почва под ногами влажная, илистая, идти трудно. Дорогу прокладывает Бородин. Остальные за ним ступают след в след. Шествие замыкает Федор Сундучков. Переговариваются лишь изредка, шепотом да знаками.

Наконец выбираются на опушку, обтекающую взгорок с домом бакенщика с запада и с юга. Решают логово зверя штурмовать сразу с четырех сторон. Бородин и чекист-великан подаются вправо, Федор Сундучков со своим напарником — влево.

К камышитовой побеленной хатке с тремя окнами на Волгу и с тремя на восход подбираются одновременно.

Прислушиваются. Ни звука. В траве лишь монотонно поскрипывают сверчки да о берег мокрыми ладонями пошлепывают волны.

«Добро хоть пса не держит!» — подумал Бородин. Но в тот же миг в сенях послышалось злобное рычание волкодава. И тотчас же грубый густой бас спросил настороженно:

— Кто там?

— Привет от дяди! — произнес Сергей Николаевич. Затаили дыхание. Бакенщик минуту помолчал, потом спросил все так же настороженно:

— От какого дяди?

— От семнадцатого…

— Ты, что ль, Щурька?

— Я…

Звякнул засов, и дверь приоткрылась. Бородин ударил в нее плечом и влетел в сени. Загремели опрокинутые ведра, застучали перевернутые скамейки, бочки. На помощь Сергею Николаевичу устремились товарищи по оружию. Сразу же вслед за Бородиным в дом бакенщика втиснулся голубоглазый великан. Он пристрелил пса и помог скрутить беснующегося хозяина. Вспыхнул фонарик и лучом осветил поверженного круглоголового врага, руки его были завернуты за спину, их мертвой хваткой держал Бородин. Засветились фонарики других чекистов. Стали производить обыск. Из карманов Дяди извлекли наган и лимонку. А из оторванного воротника рубашки — ампулу с ядом. Так как Бык продолжал бесноваться, пришлось связать его, благо веревок в горнице оказалось предостаточно. Приступили к осмотру помещения. Ничего интересного в доме не обнаружили, зато в одном из свежеокрашенных бакенов, вытащенных на берег, нашли портативный радиопередатчик, крупную сумму советских денег и целый рулон продовольственных карточек. В кармане у задержанного оказалась какая-то зашифрованная схема. На обыкновенном листочке, вырванном из ученической тетради, стояли цифры и таинственные значки.

Бородин приступил к допросу.

— Ну, вот мы и встретились снова, Софрон Пятка или как вас еще? Чемодан Чемоданович? Бык? Дядя? — с усмешкой перечислял Сергей Николаевич клички врага.— Не знаю, как вы, а я нашей встрече безмерно рад. Так рад, что и высказать не могу!

На усмешку Софрон ответил усмешкой: