Корабль отплывает в полночь

Я откашлялся и сказал:

– Мы вместо Грейла.

– Ох… – Голос едва заметно задержался с ответом. – Кто-нибудь из вас говорит по-китайски?

Я почти не глядел на Папашу и Элис.

– Нет.

– Ох… – Снова короткая пауза. – Грейл на борту?

– Нет.

– Ох… Значит, с ним что-то случилось?

– Да, – ответил я, мысленно поблагодарив Голос за тактичность, пусть и непреднамеренную.

– Но вы сказали, что заняли его место? – настаивал Голос.

– Да, – сказал я, проглотив комок в горле.

Я не знал, во что ввязываюсь, слишком уж стремительно все происходило, но решил, что разумнее не отказываться от сотрудничества.

– Я очень рад.

В его интонациях слышалось что-то такое, отчего мне стало не по себе… думаю, это была искренность.

– Вы… – Он запнулся и начал заново: – Вы везете блоки?

Я задумался. Элис показала на добычу, вываленную на соседнее сиденье.

– У нас в коробке около тысячи легких дюймовых кубиков, напоминающих детские, но с кнопкой на одной грани. И еще ящик с парашютом.

– Именно о них я и говорил.

Каким-то образом – возможно, как раз потому, что Голос пытался скрыть это, – я уловил в его словах нотку облегчения.

– Послушайте… – торопливо продолжил он. – Не знаю, много ли вам известно, но, возможно, нам придется действовать очень быстро. Вы не сможете доставить кубики прямо к нам. Да и вообще не сможете приземлиться в Атлантик-Хайлендс. Мы окружены воздушными и сухопутными силами Крепости Саванна. Все наши самолеты уничтожены или прижаты к земле. Вам придется сбросить блоки с парашютом как можно ближе к одному из наших разведывательных отрядов. Мы подадим вам сигнал. Надеюсь, это случится не слишком рано – то есть ближе к нам, – но сказать трудно. Вы знаете, как управлять самолетом, как использовать оружие?

– Нет, – ответил я, облизнув губы.

– Значит, это первое, чему нужно вас научить. Если вы увидите что-то в тумане, считайте, что это самолеты Саванны. Вы должны сбить их.

Глава 5

И в нем мы бродим, как по полю брани,

Хранящему следы смятенья, бегств, смертей,

Где полчища слепцов сошлись в борьбе своей[51].

Мэтью Арнолд. Берег Дувра

Не стану подробно описывать все, что произошло в следующие полчаса, – с нами троими случилось слишком многое. Иногда каждый делал что-то свое. Нам отдавали множество команд, но редко объясняли, зачем это нужно, и меня не оставляло ощущение, что мы имеем дело с человеческими существами (я чуть не пропустил слово «человеческими» и до сих пор не вполне уверен, что прав, поставив его), обладающими несравненно бо́льшими возможностями – и, вероятно, интеллектом, – чем мы.

Главная трудность состояла в том, чтобы подобрать этому название. Вскоре ситуация еще более осложнилась, о чем я постараюсь рассказать в подходящий момент.

Начнем с того, что это было довольно дико – после неторопливой дружеской беседы о сказочном братстве убийц, оставивших свое ремесло, окунуться в сражение между фиолетовым пятном и темно-красной кляксой на тускло светящейся карте. Голос не слишком-то рассеял наше неведение, потому что после первоначальной и, возможно, неоправданной откровенности мы многое узнали о самой войне между Атла-Хай и Крепостью Саванна, но совсем ничего – о ее причинах. Вероятно, агрессором была Саванна, потянувшаяся на север после захвата Бирмингема, но это лишь предположение. Трудно описать, каким туманным все это мне тогда казалось. На какое-то время услышанное смешалось в моей голове с тем, что я когда-то давно читал о Гражданской войне: Саванна стала генералом Ли, Атла-Хай – генералом Грантом, а мы попали в самый разгар Второй Битвы в Глуши[52].

Вероятно, самолеты Саванны были вооружены чем-то вроде игольчатого луча, – во всяком случае, меня предупредили, чтобы я следил за «качающимися линиями в тумане, похожими на лучи розовых звезд», а потом приказали стрелять в источники этих линий. И я, конечно же, догадался, что стальные кубики были оружием, имевшим для Атла-Хай решающее значение, или боеприпасами для такого оружия, или деталями очень важного прибора, наподобие гигантского компьютера, но Голос оставлял без внимания все мои вопросы и обошел в разговоре пару приготовленных мной грубых ловушек. Мы должны были сбросить кубики, когда нам прикажут, и на этом все. Папаша закрыл коробку и прикрепил ее к парашюту – он взялся за эту работу, потому что, когда пришло распоряжение, мы с Элис были заняты другими делами, – потом ему объяснили, как открыть дверь самолета (приложить ладонь к определенной точке рядом с ней). И на этом все, как я уже сказал.