Корни

– Готовьсь!

Хозяева разошлись на свои места, опустили птиц на землю так, чтобы они смотрели друг на друга.

– Отпускайте петухов!

С головокружительной скоростью петухи набросились друг на друга с такой силой, что их даже отбросило назад. Но они мгновенно оправились и взвились в воздух, орудуя лапками со стальными шпорами. Птицы упали на дно ямы и тут же взлетели вновь. Перья полетели во все стороны.

– Рыжий ранен! – взвыл кто-то.

Джордж, затаив дыхание, смотрел, как хозяева хватают своих птиц, быстро осматривают их, а потом возвращаются на свои места. Раненый рыжий петух неожиданно взмыл выше своего противника и опустил лапку со стальной шпорой прямо ему на голову. Серый петух рухнул на дно ямы, крылья захлопали в предсмертной агонии. Вокруг ямы раздались возбужденные крики и хриплые проклятия. Джордж услышал, как распорядитель громко объявляет:

– Победитель – петух мистера Грейсона! Минута и десять секунд второго раунда!

Джорджу стало трудно дышать. Следующий бой закончился еще быстрее. Один из хозяев раздраженно выбросил из ямы окровавленную тушку петуха, словно ненужную тряпку.

– Мертвые птицы – это лишь куча перьев, – произнес за его спиной дядя Минго.

Закончились шестой и седьмой бои. И тут распорядитель выкрикнул:

– Мистер Ли!

Масса быстро зашагал от повозки, зажав под мышкой петуха. Джордж помнил, как кормил эту птицу, тренировал ее, держал на руках. Голова у него закружилась от гордости. Масса и его противник уже были возле ринга. Их птиц взвесили и пристегнули им к лапкам стальные шпоры. Крики толпы усилились.

Распорядитель скомандовал начало боя, и птицы взмыли в воздух, потом рухнули на дно ямы. Они яростно клевали друг друга, делали ложные выпады, приникали к земле. Длинные шеи их вертелись, выискивая слабые места у противника. Птицы снова взмыли вверх и стали бить друг друга крыльями – а потом рухнули. Птица массы Ли явно была ранена! Но буквально в следующую секунду петух взмыл в воздух и нанес противнику смертельный удар.

Масса Ли поймал своего петуха, орущего от радости победы, и поспешил к повозке. Джордж услышал:

– Победитель – петух мистера Ли!

Дядя Минго принял окровавленную птицу, пальцы его скользнули по ее телу, выискивая глубокую рану под крылом. Прижавшись к ней губами, дядя Минго с силой высосал кровяной сгусток. Неожиданно он сунул птицу прямо к ногам Джорджа и рявкнул:

– Писай на него! Немедленно!

Пораженный Джордж лишился дара речи.

– Писай! Иначе начнется инфекция!

Смущенный Джордж подчинился. Сильная струя окатила раненую птицу и руки дяди Минго. Потом старый ниггер уложил птицу в глубокую корзину на мягкую солому.

– Надеюсь, мы спасли петуха, масса! Какого выставите на следующий бой?

Масса Ли указал на корзину:

– Давай этого, мальчишка!

Джордж чуть не упал, исполняя приказ. Масса Ли подхватил петуха и поспешил к орущей вокруг ринга толпе. На ринге объявляли следующего победителя. За безумными криками сотен петухов и мужчин, делавших ставки, Джордж расслышал слабый писк раненой птицы. Ему было и грустно, и страшно – и в то же время он испытывал невероятный восторг и возбуждение. Тем холодным утром родился новый мастер бойцовских петухов.

Глава 90

– Смотри-ка, как выступает! Прямо как его петухи! – воскликнула Киззи, обращаясь к мисс Малице, сестре Саре и дядюшке Помпею.

Джордж шагал по дороге, чтобы провести воскресное утро в кругу семьи.

– Вот ведь! – фыркнула сестра Сара, кинув взгляд на Киззи. – Успокойся, женщина! Мы гордимся им так же, как и ты!

Пока Джордж еще не подошел совсем близко и не мог их слышать, мисс Малица сказала, что вечером слышала, как масса Ли похвалялся перед другим заводчиком новым парнем, который после четырех лет обучения достиг невероятных успехов.

– Масса сказал, что наш Джордж буквально рожден для этого и со временем превзойдет любого белого или черного тренера бойцовских петухов в округе Касвелл! Минго говорил массе, что этот парень живет и дышит петухами! Как-то раз поздно вечером старый ниггер обходил птиц и увидел, как Джордж, примостившись на пне, что-то бормочет. Минго клянется, что Джордж разговаривал с курами, сидевшими на яйцах! Он клянется, что парень рассказывал им о боях, в которых победят их птенцы!

– Господь всемогущий! – ахнула Киззи, не отрывая взгляда от приближающегося сына.

Он подошел, обнял и расцеловал женщин, пожал руку дядюшке Помпею, и все расселись на стульях, принесенных из хижин. Сначала они рассказывали Джорджу новости белых людей, услышанные мисс Малицей за неделю. Новости были все более и более странными. Из-за большой воды на Север на кораблях приплывают белые люди, говорящие на разных языках. Все больше белых соперничают со свободными черными за работу. Все чаще говорят о том, что свободных черных нужно отправить в Африку. Все подшучивали над Джорджем: он жил в полной изоляции, со странным стариком, в окружении кур и петухов и понятия не имел, что происходит в мире – «разве что ему нашепчут что-то его куры». Джордж добродушно смеялся вместе со всеми.