Король Красного острова

Молва донесла до нашего времени слух о том, что Франклин лично приехал в Балтиморский порт проводить экспедицию на Мадагаскар, – наверное, так оно и было, слишком уж дружеские узы связывали две семьи, – и ранним октябрьским утром, когда над морем еще только начало подниматься съежившееся до размеров арбуза багровое солнце, «Интрепид» отошел от деревянного портового причала.

Едва берег с серыми портовыми зданиями остался позади, как небо начало стремительно опускаться вниз, прижиматься к воде и, в конце концов, смешалось с нею. Морю это не понравилось, почему – непонятно, волны пошли нервной рябью, вспухли недобро, и через несколько минут в нос «Интрепида» ударил твердый свинцовый вал.

Через полминуты ударил снова, ударил сильнее, чем прежде, много сильнее – всем, кто находился на судне, показалось, что вот-вот рухнет одна из мачт – уж очень опасно она затряслась.

Сюзанна Беневская до крови закусила зубами губы: ей сделалось плохо. Беневский, которому раньше было совершенно безразлично, есть у него жена или нет, а сейчас изменивший свою точку зрения – понял, что одиноким быть нельзя и вообще, очень скоро подоспеет время, когда это состояние сделается гибельным для него, неожиданно испугался, бросился к жене:

– Сюзанна, что с тобою?

Сюзанна платком стерла кровь со рта.

– Мне дурно, Маурицы, – прошептала она едва внятно, улыбнулась слабо, – но это пройдет… Я беременна, – добавила она, вновь стерла кровь с сочившейся нижней губы.

Но боль, возникшая в ней, не прошла, наоборот, усилилась, сдавила горло и Сюзанна упала в обморок.

Плавание началось неудачно.

Через полтора часа Беневский принял решение возвратиться в Балтимор.

Разворот судна в шторм с высокими волнами – дело трудное, для неопытного морехода вообще невыполнимое, но капитан оказался на высоте, с задачей справился и вскоре ушедший в дальнее плавание «Интрепид» вновь предстал перед взорами изумленных балтиморских обывателей.

На носилках Сюзанну переправили на берег, там погрузили в специальный экипаж с мягкими рессорами и привезли в больницу.

Преждевременные роды могли закончиться выкидышем, но врачи этого не допустили.

– Через два месяца родится нормальный ребенок, – врач, занимавшийся Сюзанной, ободряюще прислонил руку к плечу Беневского.

Задерживаться на два месяца Беневский не мог никак – его ждал Мадагаскар. Да потом крохотулю новорожденную (ах, как хорошо было бы, если б это оказался мальчик) везти на судне в такую даль было опасно, сделать это можно будет не ранее, чем через три-четыре месяца после родов, и Беневский решил плыть на Мадагаскар без жены.

Он арендовал для нее и девочек половину дома, расцеловал всех на прощание и произнес фразу, которую услышал когда-то в России:

– Я вернусь на белом коне… Ждите меня, – голос его сошел на шепот, глаза повлажнели. Беневский вздохнул, повернулся рывком и пружинистым легким шагом, – молодым, не хромым, таким, что у него был когда-то, – покинул дом.

На Сюзанну, стоявшую у окна, он даже не обернулся. Сделал это специально. Хотя пока шел к металлическим кованым воротам с ажурными завитушками, в горле у него что-то ржаво поскрипывало, булькало, а в висках плескалась, стучала боль.

Вышел Беневский за ворота и его не стало – растворился среди многочисленного люда мгновенно.

Сюзанна заплакала.

Плавание на «Интрепиде» было долгим. Во-первых, Беневский сделал несколько остановок в Южной Америке – не только в портах с отдыхом среди уютных голубых бухт, но и на безлюдных, густо заросших лесом островах, где горласто покрикивали попугаи, летали незнакомые длинноклювые птицы, подхватывавшие с земли ящериц и из кустов подавали свои голоса невидимые звери.

На островах Беневский задерживался дольше, чем в портах, забитых проститутками всех сортов и калибров, а также моряками, хорошо знающими, чем отличается болото, набитое крокодилами, готовыми стащить с любого капитана кожаные ботфорты, от мирного залива с бирюзовой водой… Впрочем, что опаснее, болото или залив, не было ведомо никому: в заливе из глубокой норы может запросто выскочить гигантская мурена с кривыми зубами и проглотить несчастного морехода вместе с сапогами.

Беневский аккуратно зарисовывал растения, цветы, разные метелки, густо обсыпанные душистой кашицей либо яркими лепестками, листву деревьев, кору бабочек и жуков, подхватывал из-под ног землю, мял ее, щепотью снимал со стволов смолу, стекающую вниз, нюхал ее, пробовал на вкус… Он изучал растительность островов. Это было второе, что затягивало плавание на Мадагаскар.

– Морис Августович, смолой можно отравиться, – предупреждал графа Устюжанинов, – в южных широтах много ядовитых смол.

В ответ Беневский похмыкивал легкомысленно и одновременно печально:

– Что судьбою, Альоша, предначертано, того не избежать. А все, что идет сверх предначертанного – это сущая ерунда, это несбыточно совершенно. Судьба не позволит ничего лишнего… Иначе зачем она нужна, судьба?

В этом Беневский был прав.

На одном из островов он нашел камень, на котором отпечаталась крупная кожистая лапа. С морщинами, метками порезов, заусенцами, следами чьего-то укуса.