Король мертвецов

– Они заставляют тебя распылять силы и держат вас в страхе, – продолжил он после недолгого молчания. – Неплохо придумано. Они владеют инициативой, но тебе ее надо перехватить. Я пришлю тебе свою помощницу с ее отрядом ведьм. Ты совершишь набег на ближайшее селение. Много людей не убивай, просто сожги его. Это будет им знаком, чтобы не лезли к тебе. Не поймут – еще один набег совершишь. Посылай своих воинов к камышам, где огромный камень у берега, на нем засохшее дерево наверху. Не дай грованам уйти водой, мои псы погонят их с земли. Как будешь готов, сообщи. Я начну загонную охоту. Надо, чтобы твои воины победили грованов. Это поднимет их боевой дух. Вот амулет искр, – он протянул вождю браслет из медных пластинок. Десять зарядов. Пожелай выстрелить и направь руку на противника. Произнеси слово «огонь» и сожми кулак. противника обожжет и оглушит. А может и убить…

Вождь молча кивнул. Взял браслет и поспешно встал. Быстро, почти бегом, ушел. Артем посмотрел ему вслед и усмехнулся.

«Ну, прямо как дети стали. Забыли, что они воины, и ждут помощи. Это надо исправлять, а то не набегаешься по племенам».

Он поел и стал строить шалашик от накрапывавшего дождя. Нарубил ветки и сложил их навесом, подкинул дрова в костер и укрылся под навесом. Растянулся на кошме и задремал. Его покой прорвало появление мальчишки.

– Дядька вождь! – постучал он по крыше навеса и ойкнул. – Ой!.. Не надо… – в страхе прошептал он.

Артем открыл глаза и увидел мертвенно-бледного мальчишку, а рядом с ним сидящего ширда.

– Тебе чего? – спросил Артем.

– Так это… Мальчик скосил глаза на пса, – дядька Ориграв велел сказать, что они поплыли к камышам…

– Сколько им плыть до скалы с деревом? – спросил Артем и зевнул. Прикрыл рот рукой.

– Да поди уже приплыли…

– Ну и ладно. Ступай с миром, тебя псы не тронут.

Артем дал мысленную команду, и пес исчез в траве.

Мальчик тут же сорвался с места и удрал.

Артем сделал глоток эликсира концентрации, применил слияние с природой, позвал псов и двинулся к месту предстоящей схватки.

До скалы он добрался за полчаса. Осторожно приблизился к скале и увидел наверху замаскировавшегося разведчика. Тот смотрел в сторону протоки.

Артем поднялся выше и тоже посмотрел в ту же строну. Там, перекрывая путь к отступлению, плавало пять лодок, полных бойцов. Артем наложил на разведчика ошеломление и ударом рукоятки меча оглушил воина. Быстро связал и дал мысленную команду псам атаковать грованов, но не убивать.

Тут же камыши зашевелились и зашумели. Послышались приглушенные крики, и вскоре из камышей выскочили три лодки. Они устремились вправо, стараясь уйти от столкновения с оруханами. Но те быстро налегли на весла и стали отрезать им путь к отступлению. В одной из лодок находился Ориграв. Он, как и учил Артем, выставил руку и направил ее на ближайшую лодку. Из его кулака выскочила короткая молния и врезалась в лодку, та закачалась, и гребцы попадали в воду. Артем видел, как злорадно исказилось лицо вождя и он стал осыпать две другие лодки вспышками выстрелов. Следующая лодка просто развалилась на половинки, а лодки оруханов уже были среди плывущих. Грованы нырнули, и Артем с высоты увидел их плывущие к камышам тени под водой, но там их ждали псы. Доплыв, люди тут же бросились обратно и попали под весла подоспевших оруханов. Незадачливых пловцов оглушили ударами весел и выловили. Один из налетчиков остался прятаться среди камышей, и псы гоняли его там. Гоняли до изнеможения, и Артем увидел впервые, что ширды играли, развлекались. Они давно могли выгнать незадачливого диверсанта на чистую воду, но то один ширд, то другой, выныривая из воды, отрезали ему путь. Гоняли его до тех пор, пока он не заорал, что сдается, и погреб к лодкам оруханов.

«Еще бы, – мысленно усмехнулся Артем. – Оруханы менее страшны, чем эти исчадия бездны».

То, что диверсантов взяли в плен, Артема несколько удивило, и он решил узнать, почему оруханы проявили такое милосердие к врагам.

Он вернулся к поселку племени и стал ждать у общинного костра.

Лодки прибыли буквально через пять минут после него. Своим появлением он ажиотажа не создал. Народ, свободный от своих повседневных дел, собрался на пристани, с любопытством наблюдая, как из лодок стали грубо выталкивать пленных.

«На милосердие это не похоже», – подумал Артем. Он дождался Ориграва и прямо спросил, зачем ему пленные.

– Менять будем на наших, – ответил тот.

Артем понимающе кивнул. Посмотрел на связанных и побитых диверсантов и приказал Ориграву:

– Готовь лодки, поеду с посольством и пленными к грованам… сегодня. Для моих псов тоже приготовь пару лодок…

В дом к вождю грованов зашел шаман племени и, хмуро посмотрев на накрытый стол, уселся на гостевой циновке.

– Ты чего, Гровсар, такой мрачный? – спросил его вождь и, налив из кувшина, подал ему чашу с пивом.

– Думаю, к нам пришла беда, Гросвен, – поставив чашу на низкий стол, ответил шаман.

– Что за беда? – Вождь стал серьезным и поставил рядом свою недопитую чашу.