Король Севера. Измена

А света становилось все меньше и меньше…

Линель

Оледеневшая трава с хрустом ломалась под копытами коней. Колеса грохотали по замерзшей грязи, в которой застряли бы неделю назад. Голые облетевшие деревья стояли по краям дороги обелисками проходящей осени.

Высоко в небе летели клином птицы. Что за опоздавшая стая столь неуместно начинала путь в теплые края? Для гусей и журавлей было слишком поздно. Быть может, кучка глупых уток в последний момент передумала зимовать в покрывающихся ледяной коркой прудах?

–Вам нельзя ехать, милорд! – кричал Байярд. – Вспомните Тэрпи! Вы снова окажетесь в замке предателей! Опыт вас ничему не учит.

Опасные слова. Любому, кроме Байярда, они стоили бы головы. Но лорд Зольтуст позволял себе больше любого в королевском замке.

–Я поеду, хочешь ты или нет. Два дня пути туда, два обратно, день там. Этот замок я хочу подарить своей королеве. И я желаю лично видеть подарок!

–Это не обязательно, милорд. Пошлите доверенного человека. К чему вам самому…

–Да потому что я хочу! – не выдержал, наконец, Линель. – Потому что мне скучно! Потому что я устал от бумажных дел! Потому что я не чувствую себя королем своего королевства в конце-концов!

Линель не лгал.

Поражение Каллье выбило почву у него из под ног. Так хорошо продуманный план, по которому Ансельм Каллье, захватывая в плен леди Артейн, ссорит Холдстейна и лорда Ластара, с треском провалился. Пленение жены и племянницы не сделало сурового Артейна более сговорчивым, скорее наоборот, разожгло в нем пламя ярости. А Приречные лорды? А лорд Фисму, который в письмах клятвенно обещал Линелю поддержать Каллье? Союзные войска опоздали! Проклятый Моэраль опередил их на считанные дни, а еще к тому же успел походя подгребсти под себя пол-севера! Нет сомнений, наученные горьким примером лорда Ансельма, сомневающиеся северяне без возражений пойдут под жесткую руку короля севера.

Короля севера! Линелю было омерзительно слушать, как величают этого выскочку его подданные. После того, каким способом казнили Ансельма Каллье, от Моэраля должны отвернуться, объявить монстром. Вместо этого Линель видел восхищение. И лордам, и простолюдинам нравилась крепкая жестокая рука северянина. Несправедливость происходящего разъярила Сильвберна. Король сделался злым и нетерпимым. Даже королева, никогда не боявшаяся ярости мужа, обходила стороной его кабинет! Линель буйствовал, но ничего не мог поделать.

Из-за своей самоуверенности, медлительности и осторожности Приречных лордов, больше пекущихся о собственном благе, чем о благе королевства, он потерял север. Утратил полностью и безвозвратно.

И тем не менее, несмотря на поражение Каллье, несмотря на гибель союзника, на промедление Приречных лордов, не успевших или не пожелавших прийти на помощь злополучному лорду Ансельму, Линель считал, что одержал победу над Холдстейном, пусть даже его советник считал иначе.

Когда сияющий Линель сообщил Байярду весть о решении выдать любовницу Моэраля за Фадрика Молдлейта, то ожидал от советника поддержки. Как же, ведь это такой удар по королю севера! Если Моэраль хоть вполовину дорожит этой девчонкой, вряд ли спокойно отнесется к ее замужеству с калекой! Удар, нанесенный в незащищенное сердце, гораздо болезненей удара, нанесенного по армии.

Но, к удивлению короля, лорд Зольтуст нахмурился.

–При всем уважении к вашему величеству, – произнес он. – Я не вполне уверен, что вам следовало удовлетворять просьбу лорда Молдлейта.

–Отчего нет? Байярд, Молдлейт не единственный, кто захотел получить руку этой северянки, были и другие. Но ни у кого больше не было столь обидной пары для этой Артейн!

–Вы лишь поэтому выбрали Фадрика, милорд? Чтобы оскорбить Холдстейна?

–А что по-твоему я должен сделать?! – вспылил Сильвберн. – Осчастливить потаскушку на всю жизнь? Нет, это именно то, чего они оба достойны, король севера и его шлюха!

–Отдавать Артейн Молдлейту не стоит, ваша милость, – тихо, но настойчиво, промолвил советник. – Ее вообще не стоит отдавать замуж. Рейна Артен – сильное оружие против Холдстейна в ваших руках. Отдав ее Молдлейту, вы это оружие потеряете.

–Я уже дал слово, – резко сказал Линель, прекращая разговор.

Чтобы остаться при своем мнении, больше не стоило обсуждать эту тему с Байярдом.

А королевский советник лишь покачал головой.

Линелю не могло прийти на ум, насколько Зольтуст недоволен поступком его величества. Байярд, ревностно оберегавший интересы короны, действительно имел ряд поводов для недовольства королем. Сначала тот, не послушав друга, уехал в Тэрпи, и вот, на его жизнь было совершено покушение. Потом женился на простолюдинке – Байярд верил, что Линель не раз пожалеет об этом позже. Отказавшись от коронации, молодой король взбесил не только Зольтуста, но и членов Королевского Совета, лучше других понимавших необходимость коронации и ее значение в глазах народа. Сильвберн совершал ошибку за ошибкой, а Байярду оставалось исправлять последствия.