Король Вемфалии

Егерь взял рог, трубный звук всполошил лес. Испуганно вспорхнули с веток птицы. Спущенные с поводков гончие радостно залаяли и по указаниям псаря скрылись среди деревьев в поисках следов. Вслед за ними двинулись охотники, подгоняя кнутами коней.

— Собаки стихли, — старший егерь приложил ладонь к уху. — Далеко убежали. Выпустите разведчика.

Сокольничий снял с птичьей головы клобук и отстегнул от лапы ремень. Взмахнув крыльями, птица поднялась над кронами деревьев. Сделав в воздухе три круга, она криком подала сигнал.

— Туда, — сокольничий указал направление и дунул в манок, приказывая соколу вернуться.

Охотники повернули коней и проехали мимо старого дуба, между корней которого скрывался Ордвилл. Он потёр медальон, глазницы черепа сверкнули. Лай собак усилился. Из зарослей на охотников выскочил преследуемый гончими олень. Испуганное животное тряхнуло ветвистыми рогами. Восхищённый Клехторд потянулся за луком и стрелой. Псарь подозвал собак, и те стихли. Король прицелился.

Невидимый для охотников Ордвилл щёлкнул пальцами. Олень увернулся от пущенной стрелы и скрылся в чаще.

— За ним! — крикнул Клехторд, обрадованный затянувшейся охоте.

Всадники и гончие последовали за оленем. Внимательно следивший за происходящим Ордвилл вновь щёлкнул. Конь Райдога встал, как вкопанный, а буланой жеребец Клехторда испуганно поднялся на дыбы, сбросив наездника. Тот растянулся на траве.

— Помоги подняться, — король протянул руку.

Спешившийся Райдог сжал её и тут же с криком отпустил. Королевский перстень сверкнул красным светом. Клехторд с удивлением посмотрел на это свечение. Он прекрасно знал, в каких случаях перстень, надетый на палец владельца, обжигает других: когда его касается враг. Бросив взгляд на Райдога, король потянулся за кинжалом.

— Предатель, — прошипел он.

Граф в ответ схватил копьё. Клехторд уже вскочил на ноги, но Райдог ударом в грудь вернул его на землю. Кинжал выпал из руки короля, красное свечение на его перстне погасло. Вместе с жизнью в его сердце.

— Глупец. — Наблюдавший за ними Ордвилл откинул голову к стволу. — Рана должна быть другой.

Колдун принялся оживлённо тереть медальон. От него, подобно пчелиному рою, во все стороны разлетелись, растворяясь в воздухе, белые искры. Раздался рёв. Мимо Ордвилла пронесся огромный медведь. Оказавшись у трупа короля, зверь растерянно обнюхал его. Райдог испуганно отстранился, собираясь убежать, но в ушах прозвучал шёпот колдуна:

— Спокойно, — Ордвилл продолжал тереть белый череп, — ещё не всё потеряно. Они должны увидеть зверя.

В этот момент из-за деревьев выскочил олень. За ним с криками продолжали нестись охотники. Но увидев короля, которому судьба подарила лишь один день правления, стихли и остановились. Олень скрылся в лесу, медведь последовал за ним. Охотники спешились и, сняв шляпы, встали на колени перед покойным Клехтордом, не подозревая, что его убийца находится среди них.

— Его убил медведь, — Райдог указывал в ту сторону, где скрылись звери.

Тело короля доставили во дворец. Надежда, родившаяся вчерашним утром в сердцах вемфальцев, сегодня тонула в кровавом море. Ордвилл внимательно следил за подготовкой к погребению и время от времени пользовался облитым гипнотическим зельем медальоном для воздействия на разум людей. Те ясно видели след от копья, но не придавали ему значения.

— Господин главный маг, — склонился перед колдуном слуга, — её высочество принцесса Герианна хочет лично попрощаться с братом.

— Принцесса? — Ордвилл задумался и одобрительно махнул рукой. — Пусть войдёт. Освободите комнату.

Колдун потянулся за медальоном, но увидел убитую горем Герианну. Рука сама собой остановилась.

— Мои соболезнования, — с неожиданной для самого себя искренностью произнёс Ордвилл и поспешил оставить принцессу.

Вся ненависть к брату моментально сгорела, не оставив после себя и пепла, едва Герианна увидела его безжизненное тело. Принцесса оросила слезами грудь погибшего короля. После смерти отца она ещё проявляла стойкость, но сейчас всё её мужество оказалось сломлено. Смерть преследовала королевскую семью с самого детства Герианны. Мертворождённый средний брат, погибшая при родах мать, убитый отец. Теперь брат, нашедший смерть в медвежьих когтях. Герианна поправил рубашку брата, рука её дрогнула и случайно обнажила грудь. Принцесса ахнула.

Когда Вемфалия вела активную войну с Дворфенбергом, всех вемфальских девушек обучали перевязывать раненных. Герианна не была исключением и училась наравне с остальными. И она смогла отличить следы звериных когтей от раны, нанесённой копьём. Принцесса прикрыла грудь брата рубашкой и испуганно огляделась по сторонам. Никто её не увидел.

— Что же это происходит? — вопросила она, покидая помещение, где лежал труп Клехторда.

Она судорожно размышляла, кому может довериться. В коридорах дворца суетливо переговаривались вемфальцы. Новость повергла их в шок. Никогда не случалось такого, чтобы король погибал в первый день правления. Герианна осмотрела людей, и её взгляд остановился на возвышавшейся над остальными фигурой Гладобара.