Король Вемфалии

Резким движением он хлестнул коня по передним ногам, тот стремительно понёсся вперёд и, когда Керг дёрнул поводья, перепрыгнул через препятствие. Копыто случайно задело крепление телеги, борт откинулся, гора яблок рухнула на мостовую.

— Ах ты, змей недобитый! — крикнул торговец вслед гонцу, угрожающе показав кулак.

Керг пересёк по горбатому мосту Серебряную реку. Его путь продолжился по центральным улицам столицы, где неторопливо разгуливали дворяне в пёстрых камзолах и дамы в пышных платьях. Гонец обогнул фонтан на Садовой площади, подавив желание проехать прямо по его чаше и обрызгать прохожих. Проскакав ещё несколько кварталов, Керг оказался перед целью своей поездки — королевским дворцом.

Увенчанное золотым куполом пятиэтажное здание, построенное при короле Рихторде I, возвышалось посреди площади, раскинувшись во всю её длину. Белые колонны с узорчатыми капителями выстроились на фоне жёлтых стен, чередуясь с вертикальными рядами окон, закрытых изнутри красными бархатными занавесками. По указу Рихторда II к дворцу по углам пристроили четыре квадратные башни. Северная символизировала победу над йотунами, восточная — мирный договор с лешими, южная — налаживание торговых связей с Осиристаном, западная — создание вемфальского флота. Не желая отставать от отца, Рихторд III распорядился соорудить перед центральным входом новое крыльцо из белого мрамора, с которого вемфальские правители по сей день обращаются к народу. Оно имело полукруглую форму и могло вместить роту солдат. Слуги постоянно следили, чтобы ступени всегда зеркально блестели. На этом крыльце короновался Рихторд IV, дядя нынешнего короля. Он не успел ничего поменять в облике дворца, так как погиб в битве в Дворфенберге на второй год правления, оставив трон младшему брату Клехторду. При Клехторде I Вемфалия заключила мир с Эльфентиром, но при этом усилились многочисленные стычки с дворфами, мешавшие торговле с осирисами и кармунезийцами. Нынешний король, Клехторд II, примирив давних врагов — Йотунгаллу и Шордарру, — не собирался останавливаться на достигнутом и мечтал о мире во всей Гранцфере.

Обогнув дворец, Керг направился к хозяйственным постройкам. В нос ударил сильный запах навоза, который безуспешно пытались перебить магические благовония, но привычный к конюшне гонец даже не поморщился. Керг натянул поводья, конь остановился между рядами стойл. Тишину взорвало ржание и фыркание лошадей, побеспокоенных вторжением неожиданного гостя. Едва гонец спешился, как рядом оказался слуга и тут же повёл животное в свободное стойло. Керг, сильнее сжав ремень сумки, бегом бросился к чёрному ходу во дворец и понёсся по скрипучим деревянным ступеням наверх. Лестница закончилась у обитой железом двери. Гонец постучался.

— Войди! — тут же последовал ответ.

В небольшой комнате вдоль стен выстроились шкафы, полные рукописных фолиантов. Стоявший в центре круглый стол был завален исписанными листами. От гусиного пера, небрежно брошенного рядом со стеклянной чернильницей, медленно растекалось тёмное пятно. Запах восковых свечей в бронзовых канделябрах говорил о том, что их недавно потушили.

— Долго добирался, — укоризненно произнёс хозяин кабинета.

Керг застыл, глядя на стоявшего к нему спиной высокого человека в красной мантии. Опираясь на золотой посох с восьмиконечной звездой, тот стоял у открытого окна. Ветер трепал длинные седые волосы.

— Простите, магистр Аллогарт, — робко произнёс гонец.

Главный маг нагонял на Керга такой страх, что от дерзости не оставалось и следа. Аллогарт повернулся и разгладил бороду, отпущенную до пояса. На его морщинистом лице не выражалось ни единой эмоции. Гонец опустился перед ним на правое колено и, склонив голову, достал из сумки свиток, скреплённый восковой печатью.

— Вам письмо от Гипполита Двенадцатого, царя Кентавриды, — вежливо сообщил Керг.

— Спасибо, — приветливо кивнул Аллогарт. — Теперь отдыхай, но не забудь напоить коня.

Гонец поспешно покинул кабинет. Аллогарт взял свёрнутое письмо. На воске ясно отпечаталось изображение кентаврийского герба: совы, окружённой лавровым венком. Сорвав печать, старый волшебник развернул лист и внимательно прочитал. Седые брови сдвинулись, а на губах появилась слабая улыбка. Аллогарт подошёл к одному из шкафов, лёгким движением руки отодвинул его и через скрытую за ним дверь направился потайными ходами в покои короля. Шкаф вернулся на место, и в кабинете воцарилась тишина.

***