Король Вемфалии

— Сэра Зингая Бубенцовского, рыцаря Ордена попугая, — Клехторд II указал пальцем на собеседника.

— Да, ваше величество, — картинно поклонился Зингай. — Слушаю вас внимательно.

— Не называй кентавров «кобылами», не называй эльфов «остроухими», не называй тритонов «рыбинами», а йотунов «отморозками». Кто там ещё? Леших не называй «зверёнышами», шордаррцев — «угорелыми», кармунезийцев — «шоколадками», ангелов — «птичками», а осирисов — «мумиями». А про дрейтанцев, если они прибудут, лучше вообще ничего не говори.

— Будет сделано, ваше величество, — шут низко склонил голову под звон бубенцов и удалился.

Король снова вздохнул.

Глава 2. Рыцарь Ордена дракона

Воздух наполнился запахом крови и железа. От металлического лязга болели уши. Всадник точным и сильным ударом копья свалил врага на землю, пробив доспехи. Тот в страхе прикрылся щитом и жалел, что не остался дома у тёплого очага. Но жалеть уже было поздно. Вокруг кипела битва. Рыцарь, встав с окроплённого кровью песка, обнажил меч и принялся отражать атаки. Лишившись всадника, конь испуганно ржал, а слуга тщетно пытался его усмирить. Кричавшие от боли раненые мысленно расставались с жизнью, но верные оруженосцы смело вытаскивали их с поля боя.

— Слава участникам турнира! — воскликнул герольд и затрубил в медный горн, давая сигнал о прекращении очередного боя.

Наспех сколоченный забор огораживал ристалище с трёх сторон. С четвёртой — возвышались обшитые бархатом трибуны, где сидели гости. Им открывался вид на высокие башни и круглые бастионы Хельдстерского замка, на фоне которого проводились бои. В центре турнирной площадки расположился деревянный барьер, вдоль него проходили конные поединки. На двух концах ристалища расположились рыцари. Они поочерёдно участвовали в одиночных и парных боях. Иногда проводились сражения с тремя, четырьмя и пятью участниками с каждой из сторон. Звенели мечи. С треском ломались копья. Тяжёлые булавы обрушивались на щиты и доспехи, оставляя на них глубокие вмятины.

— Ох, — простонал очередной поверженный воин, — и зачем я сюда приехал?

В перерывах между боями выносились мишени для состязаний по стрельбе из лука. Но зрителей они интересовали куда меньше. Зато бурю восторга вызвала битва одновременно двух десятков рыцарей. После неё половина участников выбыли из турнира с ранениями и переломами.

— Вперёд! Бей его! — часто раздавалось со стороны зрителей.

На трибунах шелестел лес ярких плюмажей, трясущихся на беретах и широкополых шляпах. Мужчины подбадривали своих кумиров, рассекая кулаками воздух. Лакеям, разносившим вино и фрукты, нередко приходилось уворачиваться, чтобы не попасть под случайный удар. Когда тот или другой рыцарь оказывался поверженным, многие дамы вскрикивали, прикрываясь шёлковыми веерами. Особо впечатлительные при виде крови падали в обморок. Под торжествующие взгляды более смелых соседок слуги уносили их за трибуны, чтобы привести в чувство, натирая виски уксусом.

— Начинаются бои за право назваться победителем турнира! — вновь подал голос герольд. — Напомню, что победитель получит награду из рук его высочества принца Клехторда!

Облачённый в золотой камзол и красный плащ, наследный принц занимал место на центральной высокой трибуне, украшенной вемфальскими гербами. Клехторд ругался и резко бил правым кулаком в левую ладонь. Он принимал сторону то одного рыцаря, то другого, а порой высказывался против всех. Сидевший рядом граф Хельдстерский, хозяин турнира, настолько увлёкся событиями на ристалище, что не замечал ничего вокруг. Его юная дочь то и дело оборачивалась и смотрела на наследного принца, из-за чего каждый раз получала замечания от матери, хотя та сама не отрывала глаз от почётного гостя.

— Давайте шевелитесь, ленивые собаки! — кричал Клехторд, не думая, каков будет гнев отца, когда тот узнает, что старший сын поехал на турнир вместо подготовки к церемонии. — Когда я стану королём Клехтордом Третьим, я буду каждый день проводить турниры!

За забором между шатрами участников турнира разместились крестьяне близлежащих деревень, рыцарские слуги и те, кому не хватило мест на трибунах. В походных кузницах не переставали стучать молоты и гореть горны. Сердобольные женщины заботливо перевязывали стонавших от боли раненных воинов. Победители хвастались своими достижениями, посмеиваясь над проигравшими, которые от этого ещё больше сокрушались. К повозкам торговцев, наполненным спелыми красными яблоками и ароматными овсяными лепёшками, выстроились длинные очереди. Покупателям не давали соскучиться трое одетых в яркие трико менестрелей, приехавших на старом фургоне. Один играл на лютне, второй жонглировал кожаными мячами, третий обходил людей со шляпой, в которую изредка кидали медные монеты. Часть зрителей переходила к артистам, но большинство продолжали следить за турниром.

— В этом поединке победу одержал сэр Айн! — провозгласил герольд.

Рыцарь, на щите которого ястреб атаковал змею, с усмешкой смотрел, как проигравший ему рыцарь с изображением жёлтого тюльпана покидал ристалище.