Королева Аттолии

– Я еще не получал известий, – ответил Эвгенидес. – Но атака на Пилоксидеса была отвлекающим маневром с целью связать его силы. Серьезных боевых действий не велось.

Аттолия, не сказав ни слова, вернулась в свой шатер.

* * *

Сквозь сон она слышала, как стучит по крыше шатра тихий дождь. Проснулась от криков. Села, еще не успев откинуть одеяло с ног, и в тот же миг Эвгенидес поднял полог и вошел. Фонарь в шатре был оставлен гореть, и при свете она увидела в его левой руке обнаженную саблю.

– Ну и повезло тебе, – сказал он и подошел ближе.

Она не стала прятаться. Вздернула подбородок и смотрела, как он приближается. Думала, подойдя, поднимет саблю – но нет. Он наклонился и коротко поцеловал ее в губы.

Она, как громом пораженная, отпрянула и скинула с ног одеяло. Вскочила, пылая яростью, но Эвгенидес уже ушел, опустив за собой полог шатра. Она подошла ко входу и откинула ткань.

Снаружи стоял часовой, тот же самый юноша, что и накануне.

– Ваше величество, пожалуйста, оставайтесь в шатре, – сказал он тверже, чем прежде, надеясь, что она послушается.

Перед шатром пробегали солдаты с клинками наголо. Аттолия вышла, и полог за ее спиной упал, отсекая льющийся изнутри свет. Опять пошел дождь, но не сильный. Луна скрылась, и нелегко было понять, что происходит. Когда глаза привыкли к темноте, она увидела, как из-за гребня, тянувшегося вдоль края горной террасы, бегут люди.

– Кто это? – спросила Аттолия. У нее перехватило дыхание.

– Ваше величество, пожалуйста, уйдите внутрь, – повторил часовой, повысив голос.

Аттолия осталась стоять. Часовой не мог вернуть ее в шатер, не толкнув, а у него, как и накануне, явно не было желания применять силу. Она увидела гребни на шлемах солдат, бегущих из-за хребта, и ее глаза широко распахнулись. Это не ее войска. Это медийцы.

В эддисском лагере царило столпотворение. Солдаты выскакивали из-под одеял, вытаскивали из ножен сабли, хватали щиты и в беспорядке мчались навстречу медийцам. А те наступали из-за хребта упорядоченным строем, которым славилась их империя. Солдаты шли плечом к плечу, перекрыв щиты. Могучий боевой отряд с идеальной организацией. Когда они встретились с первой шеренгой эддисийцев, Аттолия отвела глаза.

Однажды она пыталась объяснить Нахусерешу характер эддисийцев. Он хотел, чтобы она приказала своей армии занять ущелье, ведущее в Эддис. Утверждал, что как только они окажутся вне досягаемости пушек, стоявших над тесниной, то легко дойдут до верховий ущелья и займут горные долины. Она отказалась, так как не верила, что ее армия сможет пробиться мимо пушек. Там лягут почти все. Нахусереш списал ее нежелание на вполне объяснимую женскую робость. Никак не хотел понять, что в Эддисе зимы долгие и жителям нечем себя занять, кроме военных тренировок. Поэтому они довели свое боевое искусство до совершенства.

Когда медийские солдаты столкнулись с первой шеренгой эддисийцев, те рухнули на колени, оставив спины неприкрытыми, и стали рубить по ногам тех, кто шел в первых рядах фаланги. Другие эддисийцы взбегали вверх и бросались на щиты, оттесняя медийцев назад, под ноги тем, кто шел сзади и напирал вперед. Первая атака захлебнулась под саблями медийцев, но упорядоченный строй смешался и рухнул. Оставшиеся эддисийцы с саблями наголо ринулись в неразбериху, оставшуюся от грозного боевого отряда. Медийцы пытались перестроиться, но не смогли. На миг Аттолии показалось, что она видит Эвгенидеса, но в темноте нельзя было сказать наверняка.

Потом тьму разогнал свет сигнальной ракеты, выпущенной в воздух на стреле. Она медленно опустилась на землю, и в ее свете обнаженные головы эддисийцев сразу стали отличаться от медийских шлемов с гребнями. При болезненном свете горящего магниевого шара Аттолия отыскала глазами эддисского вора. Позади Эвгенидеса стоял солдат, давеча помогавший ей спуститься с лошади. До них было не близко, но Аттолия сумела разглядеть, что они сражаются бок о бок. Эвгенидес теснил противника. Отшатнувшись, тот попал под удар другого эддисийца. Пронзив его, горский воин занялся собственным противником. Общими усилиями Эвгенидес и его напарник пробили изрядную брешь в остатках медийского отряда.

Потом посыпались арбалетные стрелы. Медийцы, заняв позицию на вершине гребня, при свете ракеты открыли ураганный огонь.

– Ваше величество, уйдите, пожалуйста, в шатер! – Часовой сорвался на крик. Он откинул полог на входе в шатер, и свет, падающий изнутри, обрисовал силуэты обоих. Он взял ее за руку и потащил. Аттолия стала вырываться, но внезапно его рука обмякла и выпустила ее. Королева обернулась – он рухнул наземь, как подрубленное дерево, из горла торчала арбалетная стрела. Темная кровь смешалась с дождем. Тело дернулось и затихло.

Ткань полога на входе в шатер упала, отсекая свет, но королева все равно отошла от двери и от шатра, чтобы не выделяться на светлом фоне. Оттуда она продолжила следить за битвой. Под градом стрел эддисийцы падали один за другим. Аттолия высматривала Эвгенидеса, но он исчез из виду.

– Мир! – закричал с холма медиец. – Мир, Эддис!