Королева сыра, или Хочу по любви!

– Пираты угрожают каждому из нас. Нашим семьям. Коллегам. Друзьям. Они уничтожают все, что мы строили годами! Они снижают доверие к городу. Кто станет ездить к нам, если в наших водах нападают на корабли? Кто станет вести торговлю? Пройдет несколько лет – и мы превратимся в отсталый город с дикими законами! В связи с усложнившейся ситуацией и особой важностью вопроса, я выношу на предварительное голосование вопрос о смертной казни для каждого, уличенного в пиратстве!

Народ одобрительно зашумел, а у меня внутри все сжалось. Если Кристиан попадется… а если попадусь я? На пару секунд появилось дикое, непреодолимое желание прямо сейчас вскочить, рвануть к Рикарду, взвалить его на плечо и смыться в Азор-град. И пусть попробует не взять замуж!

Потом отпустило. Смыться всегда успею, а мэр не может не понимать, что, в случае чего, его первого и сдадут. Так что это все пока что лишь видимость.

Я покосилась на соседей, чтобы понять, кто и как голосует. В основном все поддержали инициативу. Кое-кто еще размышлял. И лишь одна рука, с центральной скамьи, уверенно выбросила в воздух красную табличку.

– Леди Нейстикс, – после паузы проговорил мужчина на сцене, – поясните свое решение.

Ага… Загадочная Флоренция, упомянутая в статье. Так вот ты какая… Я даже нервно хихикнула. Внешне Флоренция была… как бы это сказать. Улучшенной Никки – вот точное определение. Она была хрупкой блондинкой с тонкими чертами лица. Как я.

Только выше. Ярче. Увереннее в себе. Осанка поистине королевская, прическа идеальная, движения спокойные и выверенные. Наверное, Флоренция Нейстикс олицетворяла собой то, во что я могла бы превратиться, оставшись в семье. Отчего-то внутри поднялась волна раздражения.

– Смертная казнь, – мелодичный голос пронесся по залу, – оружие слабых, господин Эрбенгард. Она влечет за собой множество невинных смертей, а еще распространяет страх. Мы не должны уподобляться варварским племенам. Однако проблему пиратства следует решить. И виновные должны понести наказание.

Она улыбнулась и села на место, а вот у председателя аж челюсть свело от злости. И, к моему удивлению, он произнес:

– Перерыв. Господа советники, в холле для вас организован чай. Я должен запротоколировать результаты голосования и огласить их после перерыва.

Слабо понимая, что происходит, я вышла в холл. Вдоль стен на столах был чай и небольшие закуски вроде печенья и бутербродов. Взяв кружку, просто чтобы занять чем-то руки, я устроилась у стены. Ни одного знакомого лица – но я и не собиралась ни с кем заговаривать. А потому, когда рядом опустилась Флоренция, удивилась.

– Вы ведь Николь, да? Из «Королевы сыра»? – спросила она. – Бывшая невеста господина Тентена?

– Э-э-э… да, чем могу помочь?

– О, я хотела вас кое о чем расспросить, – просияла Флоренция. – О свадьбе.

– О свадьбе? – опешила я.

Быстро они, однако.

– Ну да. Рикард говорил, вы точно сможете мне помочь. Все случилось так быстро, и мне почти не осталось времени на подготовку. Конечно, если бы я знала, что так выйдет, заранее, то связалась бы с каким-нибудь поваром из столицы, да и с продуктами… но что уж теперь, раз так вышло?

Она ослепительно улыбнулась, а я… я, кажется, потеряла способность разговаривать. И думать. И вообще как-то реагировать на происходящее.

– В общем, – продолжила Флоренция, – я хочу, чтобы «Королева сыра» занялась частью закусок на церемонии. Разумеется, за очень и очень хорошую плату. У вас есть меню?

Молчу. Сижу и молчу, переваривая.

– Николь? – помахала перед моим носом девушка. – Все в порядке? Я вас чем-то обидела?

– Э-э-э… я просто… удивлена, что вы так быстро решились на замужество, – внезапно осипшим голосом проговорила я.

– О да, это было невероятное знакомство! Знаете, отец не одобряет мое увлечение утренними прогулками. Считает, на улицах Эрстен-града слишком опасно в такое время. Но я просто обожаю прогуливаться до рассвета вдоль пляжа! Невероятные эмоции, так свежо и красиво. Когда я увидела его в воде, подумала, что влюбилась. И решилась заговорить.

Она так счастливо вздохнула, что мои глаза стали еще больше. Это было… странно. Очень странно, но вполне в духе Рикарда.

– Мы занялись любовью прямо там…

Она вдруг покраснела.

– Ой-ой-ой, Никки! Простите меня, я совершенно забылась.

Флоренция Нейстикс прижала ладошки к пылающим щекам.

– Иногда мне кажется, я схожу с ума. Извините меня за это откровение, я на минуту забыла, что нахожусь не в обществе подруги. Так что, вы примете мое предложение? Обсудим и меню, и цены.

– А… Рикард не против, что вы просите меня готовить на свадьбе? – спросила я, пытаясь осознать все услышанное.

– А почему Рикард должен быть против? – настала очередь Флоренции удивляться. – Он мне вас и посоветовал. Кстати, очень приятный мужчина.

– Да… наверное.

– Буду рада и его видеть на свадьбе. Надеюсь, это не доставит вам, Никки, неудобств.

– Да нет, вы вправе приглашать на свою свадьбу кого захотите, – пробормотала я, кляня себя за идиотизм.