Королевская кровь

Тем не менее нам повезло. Уже на следующий день мою слегка проголодавшуюся и с шикарным фингалом особу пытался задушить в объятиях Альберт Кестнер, бывший десятник охотничьей тысячи.

– Боги, лан Варден! Я уж и не чаял, что на этом свете встретимся! Вот счастье-то! Как же вы тут оказались, лан Варден? Вы знаете, что в Артании вы нынче самый разыскиваемый преступник? Как же вы добрались-то сюда? Ох, что я говорю! Да чтоб вы, да этим городским крысам себя изловить позволили! – каждая фраза сопровождалась очередной попыткой то ли раздавить мне ребра, то ли выдавить внутренности.

– Альберт! – прокряхтел я, – Я от твоей радости сейчас преставлюсь! Прекрати меня плющить!

– Виноват! – кричал Альберт, но плющить не прекращал. У меня ей-ей глаза из орбит лезли. Единственное, что заставляло меня терпеть это издевательство – это ошеломленная рожа десятника. До него, кажется, начало доходить, кому он начистил физиономию, и от этого вид у бедолаги был откровенно бледноватым.

Позже, когда восторги от встречи слегка поутихли, уже по пути в Цветтюхе, я слушал последние новости, которые с готовностью пересказывал десятник Кестнер:

– Беда творится, лан Варден, – качал головой старый товарищ. Мы ехали все в той же карете – теперь в сопровождении двух десятков бойцов, с которыми на пост прибыл Кестнер. – Эти, в Совете, с цепи сорвались. У нас теперь первородные – главные союзники и вообще братья. Мы с ними теперь в десны лобзаемся, и единственное, значит, препятствие, чтобы не жить мирно и радостно – это, значит, кучка ренегатов и военных преступников под управлением самых главных преступников – вас, лан Варден, и лана Беара. Которые, значит, оккупировали территорию союзного государства. Кеймур – это уже у них союзное государство! Мрази! Все кто мог либо к вам подались, либо вот – по другим легионам разбежались. В стране голод. Здесь, на границе, еще ничего, а в столице, говорят, последних котов уже доели, теперь на крыс с воронами охотятся. И это в конце лета! И ведь не скажешь, что неурожай какой. Кто крестьянством живет – те вроде с голода пухнуть не собираются. Только ярмарки в этом году запретили. А вместо ярмарок, командир, прошли государственные скупщики, весь урожай за бесценок скупили и увезли. Вроде как с целью борьбы с голодом. Только до городов так ничего и не доехало, а куда делось – неизвестно. – Альберт собрался было сплюнуть, но сообразив, что в карете так делать некрасиво, удержался.

– А глашатаи Совета знай вещают по площадям, что, мол, в том вина ренегатов, и стоит только их отловить, и эти, мать их, союзнички остроухие нас тут же провизией по самые брови засыплют. Сдается мне, лан Варден, вы первородных хорошо потрепали весной, иначе бы они так не забегали, правда? – Альберт от избытка чувств даже хлопнул ладонью по колену. – Эх, жаль, меня с вами не было! Про то, как вы на центральной площади столицы всю правду сказали, легенды ходят! За списки той речи нынче и повесить могут! Ну не здесь, понятно, не в Цветтюхе. Ну да что я, вы это все, должно быть, и сами знаете. Не зря же сюда прибыли!

– Подожди-ка Альберт, – насторожился я. – А зачем, по-твоему, я сюда прибыл?

– Как зачем? – удивился старый товарищ. – За помощью, знамо дело. В одиночку-то против Совета и первородных даже вы не справитесь. Так вы знайте – все, кто здесь есть из охотничьего легиона – с вами!

– Альберт, ты, возможно, удивишься, но последние месяцы я провел в Согресе. Были у меня там дела. И я совсем не в курсе последних новостей. В Кеймуре остался Беар, он сейчас там всем и управляет. Что значит «Совет и первородные вместе»?

Кестнер посмотрел на меня недоуменно и немного сочувственно:

– Ох, лан Варден. Совет спелся с первородными и сейчас собирает армию, чтобы вырезать этот самый Кеймур и всех, кто там есть. Всем в уши льют, что вы там, дескать, спелись с какими-то нелюдьми, которые еще хуже эльфов, и всякую другую ерунду врут. Первородные вроде как их не только пропустят через лес, но и поддержат со своей стороны. Они не выступили до сих пор только потому, что собирать, в общем-то, некого. У Артании почти не осталось армии. В бой пойдут те, кому не удастся от вербовщиков слинять. В эту новую армию вербуют даже женщин, – Альберт скривился и сплюнул на пол. – Кроме того, они смогли нанять полтысячи наемников где-то на юге – не потому, что не хватает денег, просто мало кто соглашается в этом участвовать. Ну и еще кучка идиотов, которые верят всему вранью, которое вещают с площадей, но таких совсем немного. И они не станут тянуть до того момента, когда выпадет снег. Начинать войну под осень глупо, но вы ведь знаете – в эльфийских лесах теплее. Они просто ждали, когда люди отчаются. Может, и уже выступили, до нас же новости не быстро доходят.

Обескураживающие вести. Мы вроде бы готовились к этому моменту, но мне все равно казалось, что все случится нескоро. Что Совет не успеет или перенесет его хотя бы на зиму – снега в Артании выпадает не так много, чтобы зимняя война стала невозможной.