Королевская кровь

Оружие Тимо, конечно, раздал. Я, правда, пользоваться щедростью спутников в этот раз не стал – какой смысл, если вся моя маскировка полетела к чертям? Мало того, что охотники наверняка уже встали на след, так и временных соратников обмануть не удалось. А раз так, то и нечего лишать себя боевой эффективности. Вооружился я по полной, изрядно опустошив седельную сумку. Воинственный мой вид вызвал нескрываемое любопытство среди молодого поколения и удивленно-уважительные взгляды со стороны старшего, однако расспросов не последовало.

Впрочем, вооружались мы напрасно, да оно и к лучшему. Нам, конечно, пару раз встречались группы подозрительных путешественников, напоминавших своим видом то ли чересчур обедневших наемников, то ли слегка разбогатевшую нищету, но видя наш бравый вид, все они предпочли проехать мимо. Слишком эти банды оказались небольшими, решающего перевеса не было, да и засаду организовать в этих местах было неудобно. Такого рода искатели удачи предпочитают работать только наверняка. Однако взглядами провожали внимательными, особенно меня.

На ночевку мы остановились в деревеньке с говорящим названием Прилесье. Действительно, вдалеке виднелась узкая полоска деревьев, что-то вроде рощи, однако в преимущественно степном Согресе даже такое скудное количество деревьев считалось лесом. Ночь прошла относительно спокойно – только пару раз приходилось просыпаться: на постоялом дворе было даже слишком многолюдно сегодня, вокруг кто только ни шастал, подвыпивший народ порывался перепутать телегу с нужником или предлагал тем, кому не досталось комнат в трактире, компенсировать холодную ночь горячительными напитками. Приходилось гуляк разворачивать, иногда силой. Впрочем, нас было достаточно для того, чтобы любая драка прекращалась в зародыше.

Выехали еще до рассвета – даже раньше. Почему-то сегодня никто не ждал хорошего – мои спутники нервно сжимали оружие, будто чувствовали грядущие неприятности. Может, и в самом деле чувствовали – вчерашние приготовления никого не оставляли равнодушным. А уж когда мы начали въезжать под своды леса, крестьяне, привыкшие видеть вокруг насколько хватало взгляда, и вовсе притихли. Я же, окончательно плюнув на всю конспирацию, занялся тем, что умею лучше всего. Предупредив Хорста и Тимо, спрыгнул с телеги и углубился в лес. Обоз двигался достаточно медленно, чтобы я мог не слишком напрягаясь следовать на своих двоих параллельным курсом, периодически опережать спутников в поисках возможной засады. Каковой пока что не было.

Солнце уже давно поднялось над горизонтом, а никаких признаков постороннего присутствия в ближайшей округе все не наблюдалось. Лес был пуст и тих, только ветер вяло шумел в верхушках деревьев, да птицы перекрикивались между собой, обсуждая какие-то важные птичьи дела. Давно мне не доводилось видеть такого мирного и спокойного леса. Хотелось расслабиться, хотелось любоваться косыми лучами, пробивающимися через листву, вдыхать запахи деревьев и прелой травы, слушать птичий гомон. Крайне соблазнительно, вот только слишком опасно, так что приходилось прикладывать дополнительные усилия, чтобы оставаться начеку. Не обманывала меня эта тишина. В самом деле, несколько дней подряд, на всем протяжении тракта туда-сюда сновали всякие странные, подозрительные личности, и вдруг раз – и как отрезало. В наиболее удобном для нападения месте. Неспроста такая тишина и спокойствие. Я готовился к тому, что ничем хорошим они не закончатся, и, как всегда случается с дурными предчувствиями, мои тоже сбылись. Нас ждали, и если бы я прошляпил засаду, шансов прорваться не было бы совершенно.