Королевская кровь

Сначала я заметил секрет. Довольно грамотно организованный. Лежка расположилась не прямо возле дороги, а чуть в глубине. Хорошая такая берлога, наподобие небольшого окопчика, искусно замаскированного сверху дерном. С дороги ее вычислить было невозможно. Да я бы и так мог ее не заметить – наблюдательный пункт был расположен в совсем неочевидном месте, дорогу отсюда было видно не слишком хорошо, а я все-таки присматривался больше к тем местам, откуда можно было контролировать движение полностью. Как-то не рассчитал я, что разбойникам вовсе не обязательно знать точную численность проходящих – достаточно определить, кто именно едет. В общем, от ошибки меня спасла только беспечность наблюдателя. Едва завидев неспешно двигающиеся телеги, разбойник зашевелился, выбираясь из своей ямки. Заметив краем глаза движение, я среагировал машинально – замер, не двигаясь, не меняя положения. И очень порадовался собственной предусмотрительности. Очень лень было маскироваться, когда уходил в лес, но я методично обвешался веточками и пучками травы. Это, конечно, не мой маскировочный плащ, оставшийся в схроне где-то на границе с Артанией, но неопытный взгляд обмануть может, особенно если не двигаться. Я и не двигался, наблюдая, как разбойник с кряхтением выбирается из своего логова. Должно быть, не привык к долгой неподвижности, болезный, затек весь. Наблюдать со стороны за неопытным разведчиком было забавно, но непродуктивно. Позволить ему предупредить друзей было бы верхом глупости, но и убивать было еще рано. Я осторожно поднес трубку к губам, резко выдохнул. Бандит даже не почувствовал укола, ткнулся лицом в землю, так и не успев подняться. Оттащив спящего обратно в его же лежку, я получше замаскировал тело, чтобы не нашли раньше времени, и поспешил к спутникам.

Мое появление вызвало несколько сдержанных ругательств – попутчики еще не видели меня в таком виде, маскировался я уже после того, как отделился от каравана и ушел в лес.

– Тьфу, пропасть, Свен, я чуть ежика не родил! Думал, леший по наши души пришел!

– Тише! – шикнул я. – Там засада. Дальше не ходите, нужно посмотреть, сколько их. А лучше разворачивайтесь и вернитесь назад, а то мало ли что.

Тимо, поняв, что мне не до шуток, спорить не стал – начал поворачивать коней.

– Ты там осторожнее, студент. Не нарывайся.

Я заверил, что только посмотрю, и убрался обратно в лес. Усыпленный разбойник оставался на том же месте. Будить его было бессмысленно, сонное зелье действует несколько часов, да и допрашивать не хотелось – очень уж неприятное занятие. Проще самому все разузнать.

Засада обнаружилась еще метров через пятьсот. И опять я удивился – вроде бы организовано все довольно грамотно, но вот исполнение просто из рук вон. Такое впечатление, что планировал нападение кто-то опытный, а вот за исполнение взялась кучка дилетантов. Впрочем, нам бы это никак не помогло. Нападавших только с моей стороны дороги было больше пятидесяти. Как бы беспечны ни были бандиты, прорваться с кучкой крестьян через такой заслон можно только в мечтах. Немного понаблюдав, я сообразил наконец, откуда такое несовпадение. Стало заметно, что здесь собралась не одна банда. Я нашел двух человек, которые явно не принадлежали к разбойному сословию. Знакомые повадки. Мои друзья из тайной службы Артании постарались как пить дать. Значит, ждут именно меня. И, конечно, уже знают, что я еду с небольшим караваном из двух телег. Дальше можно было не смотреть. Пожалуй, я мог бы пробраться мимо, вот только как быть с моими спутниками? Я тихонько вернулся обратно.

Хорст и Тимо радостно встретили мое появление, но первые же слова заставили стариков крепко задуматься:

– Там их больше пятидесяти, и, похоже, ждут именно меня. Точнее, нас, – сообщил я Хорсту и Тимо.

– Это кому ж ты так насолил-то, студент?! – пораженно воскликнул Хорст. – Ох нет, не отвечай, не надо нам этого. – Чего делать-то? Возвращаться?

– Да, неудачный поход выдался, – сокрушенно покачал головой Тимо. – Нет, не пойдет так. Ярмарка уж через три дня закроется, мы эдак на бобах останемся. Надо ехать.

Вот упертый старик! Я уже настроился на то, что сейчас провожу караван обратно в Заячьи Дорожки, а дальше отправлюсь в одиночку, пешком. Жалко, конечно, оставлять коня, но лучше так, чем голову сложить. А эти упрямцы готовы головой рисковать, лишь бы не потерять прибыль! Все это я высказал старикам, не сильно стесняясь в выражениях.

– Подожди, студент, не хипешуй, – остановил меня Тимо. – Никто не хочет зазря голову складывать, дураков нет. Но и ты нас пойми, мы весь год на эту ярмарку работаем! Пропустим – с голоду не помрем, есть у нас запасы. Но ведь тяжко будет! Да и жалко. Сгниет ведь лишнее зерно, или отдать придется за бесценок.

– Вы бы лучше в железоделательную общину его свезли, чем во Флёфен тащить, – в сердцах высказался я.