Королевство теней

Он свернул вправо, затем влево, скатился по склону. Он не знал, куда именно едет, ему просто хотелось забраться как можно глубже в чащу. Инстинкт гнал его вперёд, заставляя проезжать опасно близко к стволам и огибать валуны, и всё это не снижая скорости, благодаря чему он не успевал испугаться.

Он обернулся проверить, не отстают ли другие. И тут…

БА-А-АМММ!

Арло вдруг пролетел над рулём. Время замедлилось.

Всё произошло так резко и неожиданно, что он лишь успел закрыть лицо руками за секунду до удара о землю и покатился по сухим листьям. Вскочив, он уставился на лежащий в десяти футах в стороне велосипед. Переднее колесо было сильно погнуто: Арло наехал на засыпанное листьями бревно.

Арло опустил глаза на свои ладони. Кожа была содрана, и из царапин уже выступили первые капли крови. Казалось, это были чьи-то чужие руки, не его. Затем нахлынула боль – она захлестнула его как цунами. Ладони, лицо, колени – всё будто объяло огнём.

– Арло! – Отец спрыгнул с велосипеда и бросился к нему. Ву и Джейси не отставали.

Арло сощурился на солнечный свет. Почему он вдруг стал таким ярким?

Отец упал перед ним на колени и осмотрел его лицо:

– Ты в порядке? Голова кружится? Что-нибудь сломано?

– Не думаю. Всё нормально. – Арло заплакал. Не от боли, а потому что папа был рядом и волновался, что он поранился. Впервые за последние несколько лет. Арло прислонился лбом к папиному плечу и пусть всего на секунду, но почувствовал себя в безопасности и под защитой.

Ву спрыгнул с велосипеда и отпустил руль:

– Дальше от них толку не будет.

Арло не сразу понял, о чём он, пока не обернулся и не увидел тёмные дюны, простирающиеся до самого горизонта подобно застывшему океану. Это уже был не Китай.

– У тебя получилось! – взлохматила ему волосы Джейси.

Кларк Финч встал, лишь сейчас заметив нечто странное. Он посмотрел назад на оставшийся позади лес, затем вперёд, на бескрайную пустыню:

– Где мы?

Арло улыбнулся:

– В Долгом лесу.

11 Чёрные пески

ОНИ СЛОВНО ОКАЗАЛИСЬ НА ДРУГОЙ ПЛАНЕТЕ. Под ногами хрустел песок, в лунном свете мерцали крошечные бусинки вулканического стекла. Небо было усыпано тысячами звёзд, и они казались намного ближе, чем в нормальном мире, будто над ними был купол с пробитыми в нём дырочками.

Арло смотрел на звёзды, они отвлекали его от ноющих ног. Они шли уже несколько часов. Всё его тело изнемогало от усталости, но стопам было хуже всего. Песок набился в ботинки, царапал лодыжки и натирал пальцы. Пытаться вытряхнуть его было бесполезно – всё равно что вытираться полотенцем под водой.

Поднявшись на вершину очередной дюны, Арло подождал, пока Ву, Джейси и папа его не догонят. Джейси явно устала больше всех. Она постоянно останавливалась, чтобы попить, или перешнуровать ботинки, или задать какой-нибудь вопрос, ответ на который и так был очевиден. Иногда она держалась за папину руку, а иногда отказывалась от помощи.

Арло видел, что Джейси на грани. А ведь они преодолели лишь половину пути.

Из-за постоянно меняющегося ландшафта Долгого леса предсказать, сколько времени уйдёт на путешествие по нему, было невозможно. Даже когда Арло нужно было добраться из одного знакомого места в другое, он знал лишь направление, но не расстояние. Но он мог чувствовать, когда оказывался на середине пути, потом – когда прошел уже три четверти, потом семь восьмых. Чем ближе к месту назначения, тем сильнее Арло тянуло в нужном направлении.

«Гравитация работает похоже, – сказал на этот счёт папа. – Она пропорциональна расстоянию и массе. Чем ближе два объекта и чем они больше, тем сильнее их притягивает друг к другу».

Арло восхищался умением папы объяснять волшебные вещи, не отрицая их.

Поднявшись на дюну, отец кивнул Арло:

– Может, сделаем привал на пару минут? Мне нужно передохнуть.

Точнее, это было нужно Джейси.

– Не вопрос, – согласился Арло.

Джейси плюхнулась на песок и привалилась спиной к склону бархана. Ву рухнул на колени и снял с плеч рюкзак, чтобы достать бутылку с водой.

Кларк взял Арло за подбородок и повернул его голову сначала в одну сторону, затем в другую, рассматривая царапины:

– Болит?

– Да, но несильно.

У них не было зеркала, поэтому Арло мог лишь предполагать, насколько всё было страшно.

Кларк потянул за пластырь:

– Отклеился. Дай-ка заменю. – Он достал из аптечки Арло новый пластырь и снял упаковку. Внезапный порыв ветра вырвал бумажку из его пальцев. Она закрутилась в воздухе, пойманная невидимым вихрем. Кларк попытался поймать её, но та ловко уворачивалась. Он изумлённо засмеялся. – С ума сойти. Видел когда-нибудь что-то подобное?

«Вообще-то, да», – подумал Арло. Он сунул руку в карман, где лежал нож духов. Как только его пальцы коснулись рукояти, он увидел, что именно удерживало бумажку в воздухе – искрящее облачко энергии без чёткой формы. Элементаль. Дух воздуха.