Королевство теней

– У меня стоит ведро на крайний случай, – отец указал за спину Арло. – Но я стараюсь терпеть.

Задолго до рассвета он тщательно протирал все поверхности, до которых дотрагивался, и, закрывшись в чулане, ложился спать.

На взгляд Арло, всё это напоминало поход наоборот: вместо того чтобы уходить куда-то, ты сидел взаперти; вместо того чтобы узнавать что-то новое, ты делал всё, чтобы никто не узнал о тебе.

Сейчас на часах было пять вечера. Мама за дверью занималась бухгалтерией за столом Митча, пока по телевизору шёл какой-то военный фильм. Арло с папой могли говорить, не боясь, что их услышат. Арло рассказал о походе в выходные, как Синий патруль, заняв второе место в соревновании по приготовлению еды, получил Серебряную ложковилку за пирог с перцем чили. Зелёный патруль со своим пад-таем с жевательным мармеладом неожиданно стал лишь третьим, а золото получил Красный патруль – за говяжье рагу.

От похода разговор перешёл к школе, затем к географии Пайн Маунтина.

– Я много думал о Долгом лесе, – сказал папа. – И удзлах. Мне кажется невероятным, что я не могу найти ни единого упоминания о них в Сети – не считая пары ребят, которые точно психи. Из-за чего я сам себе начал казаться психом.

Арло как смог объяснил ему влияние Удивительного, и что чем дальше от Долгого леса, тем быстрее люди о нём забывают. Арло также рассказал отцу о Кошмарной Кобыле, колдунье, Лисе, хватуне, Риэль и элдричных и уже хотел пуститься в историю о своём путешествии во времени, в результате которого он стал двоином с заключенным внутри него духом, но в дверь тихо постучала мама.

– Арло, – позвала она, – нам пора.

Арло не мог поверить, что прошёл уже целый час. А ведь он ещё даже не дошёл до Обрушенного моста, не говоря уж о Хэдрине.

– Не переживай, – сказал папа. – Расскажешь в пятницу.

И разве это не замечательно: впервые за последние годы Арло Финч мог быть уверен, что вскоре снова увидит отца! По понедельникам и пятницам он встречал маму после её смены в закусочной, и они шли в мастерскую. Там он перебрасывался парой фраз с Митчем и гладил толстого рыжего кота, после чего отправлялся в кабинет «делать уроки».

Мама захлопывала за ними дверь, и Арло стучал три раза по створке чулана. Папа выходил, обнимал их по очереди, и они с Арло, закрывшись в тайнике, говорили о рейнджерах, науке, собаках, друзьях, бейсболе, книгах – обо всём на свете. А иногда просто играли в «уно» или шашки.

В школе было по-прежнему невыносимо. Арло начали сниться кошмары о Хэдрине, ФБР, элдричных и директоре Броунли. Ещё у него на лице выскочили прыщи, и он был почти уверен, что подцепил грибок.

Но два вечера в неделю всё это не имело значения. Он снова был вместе с папой.

В первую пятницу октября отец сообщил:

– У меня есть теория, и мне нужна твоя помощь, чтобы её проверить.

Арло с радостью согласился бы на любое его предложение: выпить загадочную светящуюся жидкость, выстрелить из экспериментального лазерного пистолета? Не вопрос!

Папа продолжил:

– Мне не давали покоя удзлы, и я прочёл кучу литературы, которая может помочь всё объяснить. Оказывается, есть целый раздел математики – топология, – в который в том числе входит теория узлов – обычных, не твоих волшебных.

Арло был вынужден признать, что «узел» и «удзел» на слух очень легко спутать.

– Мы живём в трёхмерном измерении. И по его законам завязать тот скользящий удзел, как ты его описывал, невозможно.

– Но возможно в четырёхмерном, – подхватил Арло. – Ву говорил об этом, когда я завязывал удзел в первый раз. Я будто протолкнул верёвку сквозь другое измерение.

– Именно. И я думаю, это измерение и есть то, что вы называете Долгим лесом. Или, по крайней мере, часть этого Леса.

Его предположение подтверждало собственный опыт Арло:

– Когда ты внутри скользящего удзла, ты будто оказываешься в мире духов. Ты можешь их видеть, и они могут видеть тебя.

– И ты что-то говорил о светящейся нити?

Арло пересказал папе объяснение Лиса о том, что серебряная нить связывает дух и тело человека. И добавил, что наблюдал похожий феномен с элдричными плетями и шнуром, который десятилетиями удерживал призрачного пса Купера у них во дворе.

– Всё, что ты описал, определённо имеет какое-то отношение к удзлам. Все эти нити, плети, шнуры – они нужны, чтобы связывать или привязывать что-то или кого-то. А помнишь ту лампу-клетку, которую ты нашёл на корабле, с духом внутри? Ты тогда тоже сказал, что тебе пришлось перерезать тем ножом нить, чтобы его выпустить. Тот дух в буквальном смысле был привязан к устройству.

Арло не терпелось услышать, какое же задание даст ему папа:

– Хочешь, чтобы я завязал какой-то новый удзел? Или перерезал? Я могу!

Кларк улыбнулся: