Корона и Чертополох

– Но зачем?.. – растерянно спросила Стёпка. Она не хотела называть поступок Пака воровством, но его выходка ей не понравилась. – Ведь можно попросить или купить…

– Купить! – фыркнул Пак. – Здесь ничего не продаётся. Он бы, конечно, нам налил своего мёду и при этом заболтал до полусмерти. И вообще, я люблю отводить глаза. Так веселее. Ну, за твоё здоровье!

Он высоко поднял свою кружку, подмигнул Стёпке зелёным глазом и улыбнулся заговорщицкой улыбкой. Стёпка тоже подняла кружку и тоже улыбнулась. В тот миг ей показалось, что в пещере поднялась какая-то тревожная суматоха. «Надо скорей пробовать мёд, пока не помешали», – подумала Стёпка. Решительно стукнула своей кружкой о кружку Пака, пожелала ему в ответ здоровья и отхлебнула легендарного волшебного напитка.

Почти пробившиеся в медовый погребок Рик, Том и Тюха увидели, как Пак заботливо забрал из рук у Стёпки глиняную кружку и скрылся в толпе.

– Ведь здесь нельзя ничего пить, – горестно прошептала Тюха.

– Нельзя, – согласился Том, ставший мрачнее тучи.

– И что же теперь делать? – спросила Тюха.

– Не знаю, – сказал Том.

Друзья наконец пробрались к Стёпке, которая присела на лавку у стены. Она их не узнала. Глядя перед собой пустым и светлым взглядом, Стёпка покачивала головой в такт какой-то мелодии, которая, наверно, звучала у неё в голове.

– Стёпка, нам пора возвращаться, – сказала Тюха.

– Куда? – безучастно откликнулась Стёпка.

– В Касилию. Или домой! – воскликнула Тюха в отчаянье.

– Зачем? – безразлично проговорила Стёпка. – Я хочу танцевать.

Тем временем снова послышались нестройные звуки скрипок. Народец фейри отошёл от бочонков с элем, мёдом или вином и снова стал выстраиваться в цепь. К Стёпке откуда ни возьмись вдруг подскочил Пак, а с ним его дружок – наверно, Паутинка.

– Пора в круг! – весело воскликнул Пак.

Стёпка тут же послушно поднялась и протянула руки лукавым фейри.

– Пак, что ты делаешь? – спросил потрясённый Рик.

Том молча попытался перехватить Стёпкину руку.

– Поздно! Леди попробовала вересковый мёд. Пускай танцует, – бросил Пак с усмешкой.

И Стёпку увели туда, где медленно начинала кружиться толпа маленьких человечков.

Друзья молча переглянулись.

– Наверно, нужно бежать к королю, – сказала Тюха. А про себя подумала: «Точнее, к королеве».

Но они не успели ничего предпринять. Рядом с ними вдруг появился встревоженный принц Чарльз.

– Кузен, куда ты смотришь? – спросил он. – Девочка не должна второй раз вступать в круг. Она не сможет из него вырваться.

– Пак напоил её вересковым мёдом, – ответил Том.

– А ты где был?

– Вон там. В другом конце.

Чарльз что-то прошипел сквозь зубы. Том опустил голову. Музыка заиграла громче, а хоровод закружился быстрее.

– Ладно, – сказал принц Чарльз. – Была не была – попробую отбить её у круга. А дальше будем думать.

Он быстро пересёк пещеру, решительно вклинился в цепь и выхватил Стёпку из рук не ожидавших нападения Пака и Паутинки. Вокруг поднялся ропот.

– Танец… нельзя прерывать танец… – донеслось до Тюхи.

Но Чарльз весело усмехнулся и закружил Стёпку посреди хоровода, крепко держа в своих руках обе её ладони, чтобы никто не смог им помешать. Каким-то образом вдруг оказалось, что Чарльз стал ростом только чуть повыше Стёпки и мелкого народца. Фейри громко засмеялись. Наверно, правила разрешали танцевать и парами.

– Ну, теперь кто кого, – проговорил Том. – Если Чарльз перепляшет музыкантов, он сможет увести её отсюда. Вроде как свою добычу.

– И Стёпка придёт в себя? – с надеждой спросила Тюха.

Том покачал головой. Он стоял рядом с Риком. Оба с напряжённым вниманием глядели на поединок Чарльза с музыкой и цепью фейри.

Тюха села на лавку, где недавно сидела Стёпка, и крепко зажмурилась, чтобы не заплакать.

«Почему я ей не сказала, что здесь нельзя ни есть, ни пить?» – думала Тюха. Ответов было много: потому что не успела, отвлеклась на разговоры с королём… Или просто привыкла, что обычно Стёпка знает все истории, которые читала Тюха. Но теперь это не имело значения. И Тюха пыталась вспомнить хоть какой-нибудь сказочный способ выручить подругу. Но ничего не вспоминалось.

Самым надёжным было бы вызвать на бой короля эльфов и победить его. Как организовать победу, Тюха сообразила сразу: надо просто позвать сюда Дени – укротителя Бабы-яги и победителя парочки злых волшебников. Но вот беда – не было короля эльфов, чтобы с ним сразиться. Ведь не король же Томас виноват в том, что случилось. А других королей в пещере не имелось.

Тюха так глубоко задумалась, что почти перестала слышать скрипки и выкрики танцующих. Но до неё всё же донёсся тихий разговор двух крошек-фейри, пристроившихся прямо на полу, в тени огромной бочки.

– А я знаю, как расколдовать ту леди в золотых туфельках, – сказала одна крошка.

– И что ты знаешь?

– А то, что у тебя в руках розовый чайник.

– Ну и что с того?

– А если выпить из этого чайника отвар шиповника, то все чары схлынут, как с гуся вода.

– Да только ни король, ни королева об этом не догадываются, – захихикала вторая крошка. – И я свой чайник не отдам. Мне нравится, что он такой… розовый.