Корона и Чертополох

– Точней сказать, ночь открытых холмов, – негромко добавила королева.

– В другой день – то есть в другую ночь – сюда бы никто из людей попасть не смог.

– Точней, не смог бы отсюда выбраться, – вновь добавила королева, и Тюхе снова стало не по себе.

Она быстро взглянула на Тома. Он сделал незаметные полшага, встал за её плечом и взял за руку.

Король снова рассмеялся и сказал девочкам:

– Чарльз предупредил меня, что вы тут будете недолго. Так что не теряйте времени. Кто спляшет в эту ночь с народом холмов, тому весь год будет сопутствовать удача.

– Пошли, – шепнул Том Тюхе.

Та снова сделала придворный реверанс, Стёпка вслед за ней, – и девочки отошли от трона. Том с Риком держались рядом, а принц Чарльз остался возле короля.

Глава 24 Вересковый мёд

Откуда ни возьмись вдруг выпрыгнул лукавый Пак. Свой домотканый плащ он где-то сбросил и теперь щеголял в зелёной рубашке, замшевых сапожках и штанах. Кожаный пояс на нём украшал замысловатый узор, на шее висел резной амулет, а за ухом торчала ветка вереска. Его зелёные, слегка раскосые глаза светились в полумраке, как у кошки, которая решила поохотиться. Рот улыбался до ушей.

– Смелее, леди! – воскликнул Пак. – Беритесь за руки, и поскакали!

Он ухватил за руку Стёпку, другую её руку крепко держала Тюха, за нею – Том, за Томом – Рик, и так они вбежали в старую пещеру, где маленький народ уже закручивал невероятную спираль своего хоровода. Скрипки запели громче и быстрее, башмачки и сапожки пляшущих притоптывали, отбивая задорный ритм. Кто-то выкрикивал невнятные слова – похоже, подбадривал танцоров, и цепь неслась, кружилась, прыгала и топала с невероятной, невозможной скоростью.

В глазах у Тюхи всё смешалось в какой-то пёстрый вихрь. Если б не зачарованный венок, она, наверно, почти сразу бы потеряла равновесие. Но голова у неё не кружилась, а ноги поспевали за хороводом фейри, и с каждым шагом ей становилось веселей и легче. Тюхе казалось, что она уже не касается земли, а летит. И невозможно разобрать, что же её несёт: звук скрипок, разбег хоровода или волшебный, опьяняющий восторг. Она смеялась, а может быть, пела или выкрикивала вместе со всеми: «Хэй!» – пока в какой-то самый залихватский миг цепь вдруг не разорвалась. Скрипки разом замолкли, а все, кто только что плясал, с хохотом разлетелись во все стороны – по одному или стараясь удержаться за тех, кто оказался рядом.

Даже в этот безумный миг Том умудрился не разжать руки, и они с Тюхой вместе отлетели в неведомый угол пещеры. Там – по инерции – ещё немного покружились на пятачке меж бочек и каких-то лавок. Они держались за руки, кружились и смеялись. Глаза Тома сияли, а Тюха чувствовала себя невесомой от беззаботной радости. Но вдруг откуда-то вынырнул Рик и сказал:

– Стойте! Там Стёпка одна. То есть с Паком. Мне кажется, это опасно.

Том сразу встал как вкопанный и нахмурился.

– Бежим! – коротко бросил он.

Рик устремился в другой конец пещеры, Том с Тюхой – за ним. Том по-прежнему крепко держал Тюху за руку, словно боялся даже на секунду её отпустить.

– Куда их занесло? – спросил он на ходу.

– В медовый погребок, если не ошибаюсь, – ответил Рик.

Том что-то пробурчал сквозь зубы и ещё крепче сжал Тюхину руку. Он уже догадался, что могло случиться.

Когда цепь порвалась, Рика, Тома и Тюху отбросило в одну сторону, Пака и Стёпку – в другую. И они продолжали весело смеяться, как и все, кто плясал в хороводе. Но Пак быстро пришёл в себя. Лукаво улыбаясь, он спросил Стёпку:

– Как тебе королевский эль? Хочешь ещё?

Стёпка, продолжая смеяться, помотала головой:

– Мне эля по закону не положено. И вина тоже.

– По закону? – как будто удивился Пак. – По какому закону?

– У нас есть закон: детям нельзя пить крепкие напитки. У вас, наверно, тоже?

– A-а, крепкие напитки… – протянул Пак. Потом вдруг усмехнулся и спросил: – Ты знаешь, что такое вересковый мёд?

– Да, я читала про него, – кивнула Стёпка. – Очень печальная история. Его ведь больше не варят?

– Как это – не варят? – изумился Пак. – Ещё как варят! Хочешь попробовать?

Стёпка заколебалась, и Пак добавил с легкомысленной улыбкой:

– Это не эль и не вино. Всего лишь мёд. Сладкий и освежающий.

– Как наша газировка? – обрадовалась Стёпка.

– Ну да, – согласился Пак. – Как эта… газировка. Его специально варят к празднику. Вон видишь бочку с краником? Сейчас я нацежу нам с тобой по кружке. А хозяин и не заметит.

И прежде чем Стёпка успела возразить, Пак уже умчался к бочке, возле которой на грубом дощатом столе стояло множество глиняных кружек. Хозяин – толстенький человечек в холщовом переднике – о чём-то весело болтал с белобородым старичком. В руках обоих тоже были кружки, которыми они всё время чокались. На Пака, деловито цедившего мёд, они не обратили ни малейшего внимания, будто его и не было. Он вернулся к Стёпке и сообщил с довольной ухмылкой:

– Вот. Я же говорил! Хозяин на меня даже не обернулся.