Корона из земли и огня

– Независимо от того, какие сладкие слова вы используете, я знаю правду. Вы здесь не потому, что Леандр и Ансельм о нас вспомнили. Они хотят, чтобы мы сражались.

– Нет, – возражаю я. – Я хочу, чтобы вы сражались.

Он вскидывает брови.

– Вы?

Я киваю.

– Король Эсмонд осадил деревню Леандра и угрожает убить даже женщин и детей.

Уголки его губ тянутся вниз, но он берет себя в руки.

– Это не наша война.

– Может быть. Но следующими можете быть вы. Когда король Эсмонд выберет нового врага, он может послать вас делать грязную работу. Закалывать в постелях женщин, детей, стариков и больных или запирать их в сарае, прежде чем поджечь. Не смотрите так удивленно! Эсмонд уже не первый раз прибегает к таким средствам.

– Вы поразительно плохого мнения о своем муже.

Я сжимаю поводья.

– Я была бы крайне вам благодарна, если бы вы не называли его моим мужем. Всего несколько часов назад он угрожал заставить меня страдать за каждую совершенную мной, по его мнению, ошибку. У меня много причин ненавидеть Эсмонда. Даже если бы я никогда не повстречала Леандра, я бы всеми силами сопротивлялась необходимости стать его женой.

Мужчина поджимает губы и молча меня разглядывает.

– У нас нет ресурсов и людей, чтобы противостоять войскам Эсмонда.

Я качаю головой и рассказываю о походе Эсмонда через Земное королевство и о людях, которыми он легко пожертвовал в этом путешествии. Выражение лица мужчины становится все более напряженным.

– Почему Леандр послал вас, а не пришел сам? – интересуется он.

– Леандр еще не вернулся из Фриски. Я… – я прижимаю руку к груди, словно это может исцелить пустоту внутри, – надеюсь, что он скоро вернется, но мы больше не можем ждать. Он сопровождает мою бабушку.

– Проклятую королеву? – встревожено спрашивает он.

– Будьте уверены, она нам поможет. Но… я бы не возражала против опытных воинов. Жители Бразании, так же как и бойцы Земного королевства, горят своим делом, но они… – Я беспомощно опускаю плечи.

– Большинство из них никогда не видели настоящего боя, – понимает он. Он делает шумный выдох. – Дай мне уже это чертово письмо! Я посоветуюсь со своими.

Я с благодарной улыбкой протягиваю ему послание Ансельма.

– Ждите здесь, – кидает он, и за ним захлопывается дверь.

* * *

Я беспокойно смотрю на бегущее по небу солнце.

Закат. Я надеялась, что вернусь в Бразанию до истечения срока ультиматума Эсмонда, но мне это не удалось. Облака уже окрасились в лиловый цвет, темнеющий с каждой минутой.

Не ожидала, что служивших Леандру людей будет так трудно убедить. Может, прийти сюда было глупой идеей… Без моей магии Бразанию смогут защитить лишь несколько бойцов Земного королевства. Я бы…

Мои размышления внезапно прерываются, когда я слышу рядом громкий стук, разрезавший тишину. Я дергаю поводья Гембранта и вздыхаю. Я так задумалась, что не заметила окруживших меня четырех солдат. Один из них со смущенным выражением поднимает свое упавшее копье.

– Поверить не могу, – бурчит ближайший ко мне солдат. – Это действительно она. Вы заблудились, Ваше Величество?

Его сальная ухмылка вызывает во мне желание пнуть его в самое больное место.

– Нет, спасибо за беспокойство, – отзываюсь я. – Если вы спокойно пойдете своим путем и забудете, что видели меня здесь, с вами ничего не случится, даю вам слово.

– Ваше слово, вот как, – улыбается другой солдат. – Однако, боюсь, ваше слово мало что значит. С другой стороны, есть награда за вашу поимку. Даже если мы поделим ее на четыре части, будем обеспечены до конца жизни.

Вздохнув, я соскальзываю со спины Гембранта и отвожу его в сторону дома. Повернувшись к солдатам, я закатываю рукава.

– Я попросила вас уйти и оставить меня в покое, – произношу я. – Но если вы предпочтете на меня напасть, я буду защищаться.

– Говорят, ваша магия иссякла, – замечает один из солдат.

Уголки моих губ дергаются в улыбке.

– Достаточно ли вы храбры, чтобы узнать? У вас еще есть возможность уйти.

– Нападайте вы уже! – приказывает солдат, которого я приняла за главаря.

Я готовлюсь. Переулок, в котором мы находимся, узкий. Так как Гембрант стоит у меня за спиной, я должна следить, чтобы не использовать много магии и не причинить ему вреда. Хотя «немного» может дорого мне обойтись. Но я и без того ослаблена; одна травма почти поставит меня на колени.

Магия подчиняется моему призыву. Я стискиваю зубы, когда она гудит в моих жилах.

«Не сейчас, – приказываю я. – В этот раз ты должна мне подчиниться. Когда мы вернемся в Бразанию, Леандр уже будет ждать нас там».

Но она не позволяет мне себя усмирить. Вместо того чтобы быть направленной на нападающих, она предпочла бы вырваться, чтобы найти Леандра.

Я так стараюсь направить свою силу, что слишком поздно реагирую на атаку солдата. Он, кажется, замечает мою нерешительность, так как бросается ко мне без оружия, пытаясь схватить.

Очевидно, им важно схватить меня, а не убить.

Когда его руки больно сжимают мои плечи, магия наконец срывается с кончиков пальцев. Крича, солдат отпускает меня и отшатывается. Но я не сильно навредила ему: пласт льда виднеется у него на груди.