Корона когтей

Я не забыла просьбу Верона. На следующий день после его отъезда, когда у меня есть свободная минутка, я иду искать Валентина. Его нет в крошечной комнате, которую он делил с братом. Я блуждаю по разным пещерам, высматривая проблеск серебристо-золотых волос, пока не натыкаюсь на него в одной из пещер для хранения, рядом с нижними воротами. Он стоит в дальнем конце пещеры спиной ко мне. На полу рядом с ним стоит фонарь, и он, кажется, касается стены пещеры, но при звуке моего приближения оборачивается. В руке у него нож.

– Ваше Величество… – он опускает клинок и выпрямляется. – Вы меня напугали.

– Мне жаль, – я улыбаюсь. – Я искала вас. Я обещала вашему брату присмотреть за вами. А Арон сейчас так занят. Я подумала, что вам может быть одиноко.

Он откашливается, и даже в свете лампы я вижу, что он краснеет.

– Я уже говорил с Ароном… То есть с Его Величеством, но хочу сказать и вам: если вам будет спокойнее, если я буду под стражей… – он пожимает плечами. – Я бы это понял. В Селонии – в той Селонии – и меня, и Верона, вероятно, уже казнили бы.

– Я не хочу запирать вас, Валентин. Вы не сделали ничего плохого. Просто быть родственником Верона – это не преступление. – Он смотрит на меня так, словно не уверен, стоит ли мне верить, поэтому я меняю тему. – Что вы делаете?

– Мне было интересно, что находится за этой стеной.

– Разве это не конец пещеры?

– Нет, посмотрите сюда. Он поднимает фонарь.

Если приглядеться внимательнее, то можно увидеть что-то вроде неглубоких трещин, бегущих по поверхности скалы. Потом я понимаю, что смотрю не на трещины, а на стыки – как будто куски скалы скреплены между собой каким-то цементом. Это возведенная стена, а не естественная. Я провожу кончиками пальцев по поверхности, ощущая легкую разницу в текстуре камня и цемента.

– Как странно. Интересно, зачем кому-то понадобилось ее строить?

– Возможно, для безопасности. Может быть, пол за ней обвалился. Хотя здесь я чувствую сквозняк. Вот, пощупайте, – он направляет мою руку к тому месту, где осыпался цемент, и, как я подозреваю, помогло этому острие его ножа.

– Дует легкий ветерок.

– Да. Интересно, это еще один тоннель? И если да, то куда он ведет? Куда-то под гору, судя по направлению.

– Тут обитают змеи, – бормочу я.

– Что?

– Это то, что обычно пишут на старых картах, – способ обозначить неизвестное. До отъезда из Мерла я много времени проводила за изучением карт.

Он смотрит на меня краем глаза.

– Вы думаете, там что-то есть?

Нотка тревоги в его голосе заставляет меня рассмеяться.

– Нет. Монстры все на виду, и похожи они на нас, – я прижимаю ладонь к таинственной стене. – Давайте откроем проход. Я попрошу добровольцев помочь вам. Людям будет полезно чем-нибудь отвлечься, пока мы ждем.

Я не стала уточнять, чего мы ждем. Теперь перед нами только два пути: смерть или победа. Запертая в темных пределах Эйрии, я начинаю думать, что конец не может наступить довольно быстро, каким бы он ни был.

Клаустрофобия, неуверенность и страх – мощная смесь. В течение следующих нескольких дней между дворянами и бескрылыми вспыхивают споры и драки. Большинство людей в Эйрии не знают, что мы с Ароном запланировали. Но почему-то все, кажется, чувствуют, что приближается какой-то перелом. Я провожу большую часть своего времени, прогуливаясь по пещерам и разговаривая с людьми, я пытаюсь дать им уверенность, которую сама не ощущаю.

Мы созываем совет и приказываем тем, кто обладает властью, придумать всем дело или задачу, чтобы люди отвлеклись от ограниченного рациона и недостатка дневного света и пространства. Это немного помогает. Тем не менее я стою за воротами в день засады с чувством облегчения – уйти от кипящего котла Эйрии, наконец-то сделать что-то, даже если я рискую своей жизнью.

Нас тридцать, и мы ждем, чтобы преобразиться. Небольшая группа, легко спрятавшаяся в выбранном месте. Мы надеемся, что этого будет достаточно, чтобы справиться с противниками. Арон отбирал тех, кто лучше всех владел мечом, в основном молодых дворян, мужчин и женщин того же возраста, что и мы. Блэкбилл там, жаждет отомстить за смерть Одетты. Некоторые из них потеряли родителей во время нападения на Цитадель и только что унаследовали свои поместья. Интересно, может быть, я смотрю на семена нового двора: группа дворян, преданных мне и Арону, не получивших власти от отца Арона. Но чтобы иметь двор, надо быть королевой. В данный момент вероятность того, что мы с Ароном снова сядем на трон Соланума, слишком мала, чтобы о ней думать.

Сам Арон стоит рядом со мной, отдавая последние распоряжения.

– …так что просто оставайся с сыновьями лорда Корвакса, и если тебе покажется, что дела идут плохо, тогда ты должна пообещать мне, что…

– …преображусь и улечу, предоставив дело остальным, – я беру его за руку. – Да, да. Я знаю.

Он смотрит на меня сверху вниз, в его зеленых глазах мелькает веселье.

– Никакого героизма, Адерин. Пожалуйста?

– Я постараюсь вести себя хорошо. Если ты пообещаешь то же самое.

Веселье исчезает.

– Я не смогу геройствовать. Застрял здесь, словно…