Корона когтей

Он и Арон вместе с Эметом, Дамарин, Пианетом и леди Финч стоят вокруг импровизированного стола, заваленного картами и списками.

– Миледи, – Арон целует меня в щеку. – Как ты себя чувствуешь?

– Достаточно хорошо. Как идут дела?

– Чтобы полностью очистить тоннель – говорит Валентин, – нам нужно пять дней. Может быть, шесть.

– Так долго? Я думала, теперь связь с Цитаделью установлена…

Валентин широко разводит руками.

– Нам еще нужно расчистить, по меньшей мере, десять скальных пролетов, и… – он наклоняется ближе, повышая голос, когда несколько человек поблизости начинают растирать камни в порошок, – укрепить крышу тоннеля. Наши люди работают изо всех сил.

– Я знаю. Но люди, запертые под Цитаделью, голодают. А потом – коронация Таллис. Я уверена, что она попытается захватить Эйрию перед ней, – я бросаю взгляд на Арона. – Она захочет начать правление с нашей смерти, если сможет.

– Адерин… – бормочет Летия.

– Это правда. – Мои советники отворачиваются или вертят в руках разбросанные по столу бумаги, но никто мне не возражает. – Нам нужно удвоить бдительность. Можем ли мы увеличить число стражников? Найти какой-нибудь способ укрепить оборону вокруг нижних ворот?

Мы договорились, что число стражников на каждом месте будет увеличено за счет добавления Покаянных воинов, а стена будет построена из щебня, принесенного из тоннеля, чтобы разделить пещеру за нижними воротами и дать нам дополнительную линию обороны. Нижние ворота – самое слабое место Эйрии. Сами ворота древние и массивные, но над ними нет окон, из которых открывается вид на землю прямо перед воротами, и никаких дополнительных ворот за ними.

Как напоминает мне Летия, и так оно и есть, осаждающие не проявляют никакой активности к решительным действиям. Но я все равно беспокоюсь. В ту ночь, прежде чем лечь спать, я точу лезвие ножа и сплю с ним под подушкой.

Меня будит шум: грохот, отражающийся от выдолбленных скал Эйрии. Я приподнимаюсь на локте, пока Летия возится с трутницей. В темноте я слышу ее учащенное, паническое дыхание.

Свеча вспыхивает как раз в тот момент, когда с потолка сверху снова доносится грохот.

– Гром? – спрашивает Летия.

Я качаю головой, стягиваю ночную рубашку и натягиваю тунику и легинсы.

– Нижние ворота. Таран или…

Еще один шквал, усиленный теперь слабыми криками, воплями. Летия зажимает уши руками.

В мою дверь долбят.

– Ваше Величество… – в дверях появляется Фэйн Призрачная Стрела. – Меня послал отец. Началось.

В Эйрии воцаряется хаос. Пока Летия и Кора помогают увести от ворот тех, кто не может сражаться, вокруг каменного стола в главной пещере собирается военный совет: большая часть знати, несколько капитанов темных стражников и Дамарин с ее отрядом. Эмет уже у нижних ворот руководит обороной.

– Что бы они ни швыряли в ворота, – говорит Пианет, – похоже, они остановились. Могли ли они сдаться?

– Вряд ли. Что вы видели, лорд Призрачная Стрела? – спрашивает Арон.

Бран, старший сын Корвакса, рискнул и вылетел наружу, но был ранен. Он прижимает к боку пропитанную кровью тряпку.

– Они построили какое-то устройство на противоположном берегу реки, напротив нижних ворот.

– Катапульта?

– Что-то в этом роде, но вместо камней он стреляет в двери большими болтами. Наверное, железо. Армия наемников по ту сторону стоит наготове.

– А главные ворота?

– Похоже, большинство дворян, патрулировавших этот район, отошли к нижним воротам, – он хмурится. – Я не знаю, почему…

– Благодарю вас, милорд, за то, что рискнули собой, – я протягиваю ему руку. – Если мы выживем, доминион Бритис будет вашим, защитник. – Бран задыхается и падает на одно колено, когда лорд Корвакс начинает благодарить меня.

Я обрываю его.

– Если мы выживем, лорд Корвакс. Призрачная Стрела, вы можете описать болты?

– Они выглядели как… иглы, – он рисует пальцем какую-то фигуру. – С глазницами на одном конце.

У меня сводит живот.

– Они не собираются ломать ворота. Они собираются привязать веревки и выдернуть их из петель. Используют их, чтобы перекинуть мост через реку.

Пианет бледнеет.

– Нам нужно больше людей у нижних ворот… – Новый звук заглушает его слова: ужасный, мучительный скрежет дерева о металл. Я закрываю уши руками, когда Пианет повышает голос, чтобы его услышали. – Ваши Величества, вам следует укрыться, пока еще есть…

Конец его предложения теряется, когда невыносимый грохот наполняет воздух пылью. Мы все вытаскиваем оружие и бежим к нижним воротам. Крики, вопли, лязг клинков становятся все громче и громче, пока проход не расширяется и пещера не оказывается перед нами.

Одни ворота уже пали и перекрыли реку. По ней рассыпались наемники Таллис, все закованные в тяжелые кожаные доспехи.

– Дамарин! – мне приходится кричать, чтобы привлечь ее внимание. – Ваши лучники могут помочь?

Она кивает. Выкрикивает команду своим людям на родном языке. Покаянные рассредоточились в поисках точек обзора, подтягиваясь на естественные выступы в стенах пещеры, и начали стрелять в ряды наемников. Я жду достаточно долго, чтобы увидеть, как первые стрелы находят свою цель, прежде чем отправиться на поиски Эмета.