Коронованный череп. Преступление в повозке

– Как я узнала?! – взвизгнула мисс Спайн. – Мой бедный мальчик явился ко мне вчера вечером, после того как ушел от тебя, и рассказал мне, что ты и эта злая женщина наговорили ему. Миссис Трембли, да! Миссис Трембли! – Она повторила это имя, потому что в тот момент Джоззи как раз тихо вошла в комнату. – О! Ну и парочка! Но мой Артур – один из самых милых и ангельских мужчин.

– Он нашел себе хорошего адвоката в вашем лице, – тихо промолвила Джозефина. – А почему вы пришли сюда защищать этого мерзавца?

– Я не стану вас слушать! – Эстер заткнула уши пальцами. – Нет, нет! Не стану! Я не могу находиться с вами в одной комнате. Ричард, немедленно выпроводи эту женщину. Я ведь девушка – ну, почти девушка, – воспитанная в приличной семье. Эта дама – не подходящая для меня компания. О, какой стыд! Сидеть рядом с Иезавелью[17]!

Миссис Трембли покраснела от раздражения и, пройдя по комнате, опустила руки пожилой леди и усадила ее на стул.

– Чего вы хотите? Вы пришли сюда показать нам свою глупость? – Она встряхнула мисс Спайн, и висевшие на ней многочисленные украшения зазвенели. – Как вы смеете говорить со мной и обо мне в таком неуважительном тоне, вы, жалкое старое создание!

– Старое! Создание! – Эстер задохнулась от негодования. – Что за ерунду вы несете! В интересах моего дражайшего Артура я…

– Какого черта дражайший Артур так много значит для вас? – не выдержал Дик.

– Какие слова! Как ужасно! Ричард, как ты можешь так выражаться?

– А что вы себе позволяете? – окрысился Лоусон. – Теперь, Эстер, возьмите себя в руки и объясните, что вы здесь делаете.

– И держитесь прилично, – угрюмо добавила миссис Трембли. – Я не потерплю такого поведения.

Мисс Спайн замотала головой и затрясла руками, пытаясь успокоиться.

– О, вам легко говорить, вы оба очень упрямы в своем неведении. Но если бы вы знали то, что знает Артур…

– Мы знаем, – нетерпеливо огрызнулась Джоззи. – Он скоро придет к нам, чтобы дать письменное доказательство преступления, которое он совершил.

– Нет, не придет! – с триумфом взвизгнула пожилая дама. – Он отправился к тому ужасному человеку, к мистеру Болларду.

– Я в курсе, – тихо ответила миссис Трембли. – Просто хотела проверить, насколько вы осведомлены, ведь вы, очевидно, помогаете Рендольфу.

– Он действительно пошел к Болларду, Джоззи? – удивился Ричард.

– Нет, Дик. Он увидится с ним позже, не раньше полудня. Прежде чем я отправилась к тебе, я получила телеграмму от человека, которого наняла следить за Рендольфом. Он – Рендольф, я имею в виду – пошел к инспектору Хелдеру.

– Для чего?! – возмутился Ричард.

– Он решился на отчаянную попытку переложить вину на кого-то другого. Они с Хелдером, возможно, поедут сегодня на Сарлейскую ферму.

– Конечно, поедут, – кивнула Эстер, пудрившая нос и довольно улыбавшаяся. – Артур мне так и сказал. В убийстве виновен Джеральд Хэмбер, и инспектор Хелдер его арестует.

– Это ложь! – в негодовании закричал Лоусон, но тут же затих, увидев, что Джозефина не поддерживает его протест.

– Это правда, – настойчиво возразила мисс Спайн. – О, я знаю: вы выяснили, что мой дражайший Артур покинул дом в ту ночь, и вы обвиняете его в убийстве леди Хэмбер. Он все рассказал мне, и теперь, – ее голос снова поднялся до визга, – я все выложу вам!

– Давайте, – тихо сказал Дик.

– Мы с Артуром обручились, – с триумфом заявила Эстер. – Да, он оказывал знаки внимания этой невзрачной Одри Хэмбер, но его сердце всегда принадлежало мне. Он мне так и сказал, благослови его Бог, мой дорогой, мой ангел. Мы собирались сбежать…

– Зачем вам сбегать? – с недоумением спросила Джоззи. – Никто не возражает против вашей женитьбы.

– Мне не хватает романтики, – объяснила Спайн, глупо улыбаясь. – Мое сердце еще молодо и свежо, чего вам, с вашей черствой натурой, не понять.

– Не беспокойтесь о моей черствой натуре. Продолжайте излагать суть.

– Я не обязана ничего вам растолковывать. Я пришла сюда из уважения к Ричарду, чтобы дать ему шанс избежать наказания, которое непременно последует за обвинением в убийстве человека. Мой Артур – не убийца.

– Ему придется доказать это, – сухо заметил Лоусон.

– Я могу доказать! – Эстер резко поднялась, размахивая зеркальцем и пудрой. – В ту ночь, когда леди Хэмбер была застрелена, мой Артур был со мной!

– С вами? – Джоззи и Дик уставились на немолодую женщину, а потом друг на друга.

– Да. Я хотела сбежать и написала Артуру, что буду ждать его на дороге на Сарлейскую ферму. Я поехала туда ночью, мое сердце сжималось от радости при мысли о встрече с ним. Я услышала выстрел, – Спайн сделала акцент на этом слове, – и вскоре Артур прибежал сказать, что не может сопровождать меня, так как произошло что-то ужасное. Поэтому я отправилась обратно в город и наутро прочитала в газетах о трагедии.

– Ваша история не оправдывает Рендольфа, – уверенно произнес Ричард. – Вы заявляете, что он пришел к вам сразу после выстрела. Он мог…

– Нет! – возмущенно закричала Эстер. – Джеральд Хэмбер застрелил ее! Артур видел, как он стрелял!