Коронованный череп. Преступление в повозке

– Я не люблю загадки, – проворчал Ричард.

– Я тоже. Мне их хватило на всю оставшуюся жизнь. Когда все придет в норму, я выйду замуж за Джеральда – он сделал мне предложение – и прекращу работать детективом. Но пока доверься своему старому другу, Дики. Я не подведу тебя.

Лоусон бросил хмурый взгляд на фигуру сидящей женщины, на ее решительное выражение лица и плотно сжатые губы. Джоззи была не глупа, и, хотя ему было неприятно оставаться в неведении, когда речь шла о тайнах Одри, он все же чувствовал, что может спокойно доверить все свои горести старой подруге.

– Если бы только я понимал тебя, Джоззи, – вздохнул он с досадой.

– Ты все поймешь, прежде чем ты женишься на Одри, а я выйду за Джеральда, – сказала Трембли, по-матерински успокаивая его.

– Хорошо, я потерплю.

К этому моменту они проехали уже больше половины пути. Совсем недавно Дик путешествовал по этим дорогам на повозке, так что у него не было необходимости сверяться с картами и им удалось сэкономить время. Не отклоняясь от кратчайшего пути до Сарлейской фермы, Дик мчался вперед между живыми изгородями, сквозь деревни и города, по мощеным мостам через болота и топи, вниз и вверх по холмам. Через несколько часов машина уже неслась по окрестностям Сарлейской деревни – она проехала мимо большого дома, леса и маленького поселения и вылетела на открытое пространство. Там, сразу перед деревней, дорога поднималась вверх по холму, на котором была построена Сарлейская ферма. Один склон холма был очень крутым – почти как скала, которую много веков назад омывало море, – и по этому склону шла пологая узкая тропа, отрезанная от остальных склонов. В прошлые века Сарлейская ферма была замком разбойников, и существовал только один способ попасть внутрь, поэтому во времена войн ее легко было защитить небольшим количеством храбрых воинов. Вдоль дороги по краю обрыва тянулась недавно сооруженная ограда для предотвращения аварий – такая низкая, что Джоззи начала беспокоиться.

– Давай-ка осторожнее, Дики, – попросила она, хватаясь за сиденье. – Если ты врежешься в эту скалу, мы упадем с высоты сорока футов и от нас ничего не останется!

– Не верещи, – резко ответил Лоусон, упорно ведя машину вверх. – Я понимаю, что делаю. К тому же, насколько я знаю, здесь никогда не случалось аварий. Селвин – коренной житель этих мест – рассказал мне все об этой местности, когда мы были в Африке. Сарлейская ферма считалась идеальным убежищем в Средние века. Боллард – фондовый брокер. Мне кажется, это место идеально подходит ему.

Миссис Трембли, не читавшая прекрасную историю Шарлотты Йонг[18], не обратила внимание на его болтовню. Все еще поднимаясь на холм, тенистая дорога – деревья образовывали над ней арку из ветвей, через которую пробивались солнечные лучи, обретавшие зеленоватый окрас, – вела на открытые лужайки, окруженные ухоженными цветочными клумбами. Сам дом совмещал в себе элементы старой и новой архитектуры – нормандской, тюдоровской, викторианской. Все они были соединены и облагорожены ветром, солнцем и временем. Дом был старым и очаровательным, но Джозефина лишь бросила на него быстрый взгляд и сразу же заметила у входа автомобиль.

– О, Дики, – произнесла она дрожащим голосом, – мы опоздали. Там уже стоит машина.

– Может, она не из Тархавена, – успокаивающе промолвил Лоусон и остановил свою машину рядом с первой. – Выходи, Джоззи, и пойдем сразу в дом.

– Я так волнуюсь! Ты не поверишь!

В автомобиле, приехавшем раньше них, не было шофера, так что расспросить было некого. Но взгляд, брошенный на эту машину, подсказал Дику, что она была слишком дорогой для Хелдера. У Ричарда промелькнула мысль, что в доме их уже ожидает его кузина, но он не стал делиться этой догадкой с миссис Трембли, которая и так сильно нервничала. Лакей, отворивший им дверь, сказал, что мистер Боллард находится в библиотеке вместе с гостями, и, как только он произнес эти слова, рядом открылось французское окно, из которого выглянул сам хозяин дома.

– Малыш Лоусон! Миссис Трембли! – Он быстро подошел к ним и попросил лакея закрыть дверь. – Я так рад, что вы приехали. Какая-то сумасшедшая мучает Одри, Джеральда и меня.

– Я не сумасшедшая! – послышался писклявый голос, и Дик понял, что его догадка была верна – из этого же окна выглянула мисс Спайн. – Как вы смеете… О! – Она замолчала, увидев вновь прибывших. – Ты тоже здесь?

– Я и миссис Трембли, – спокойно ответил Лоусон. – Мы приехали, чтобы разобраться, что здесь происходит. Вы же сами нам это посоветовали, помните?

– Я не ожидала, что ты явишься, Ричард, – злобно пропищала Эстер, – да еще вместе с этой женщиной! Ну что ж, – усмехнулась она, – вместе веселее. Заходите и ждите прибытия полиции.