Коронованный наемник (СИ)

Распрямляясь, лихолесец огляделся – шаги Иниваэля гулко отдавались в воздухе, дрожащий свет факелов выхватывал отдельные причудливые наросты на стенах, красноватыми контурами зыбко вычерчивался во мраке высокий потолок. Но князь подошел к стене, ткнул факелом куда-то вверх – и ослепительная дорожка стремительно помчалась по кругу, озаряя пещеру фантастическим трепетом пляшущих языков пламени. Леголас замер, потрясенный, не сразу сообразив, что пещера окольцована глубоким желобом, заполненным нефтью. Гудящее пламя нещадно изрыгало потоки черного дыма, который густыми струями устремлялся ввысь, навстречу причудливым фестонам, складкам и опрокинутым пирамидам сталактитов, казавшимся окаменевшими занавесями. Дым уходил во тьму потолка – значит, там были трещины или отверстия, сообщавшие мощную воздушную тягу. Леголас никогда не думал, что камень бывает так ярок и красочен. Прихотливые каменные стяги и кружева были расцвечены синими и красными полосами, прожилками и вкраплениями, и глаз невольно ждал, что тяжкие занавеси заколышутся от прикосновений вьющихся дымных столбов. Потолок пещеры, то уходящий на неизмеримую высоту, то спускающийся почти к самому полу, поблескивал мелкими каплями влаги. Стены местами обвалились, булыжники лежали вперемешку с обломками колонн, и уцелевшие участки были расписаны незнакомыми Леголасу знаками и символами, некоторые из которых напоминали старинные карты звездного неба, виденные эльфом в Изенгарде в последнюю войну.

- Впечатляет, не правда ли, принц? – Лихолесец не заметил, что Иниваэль стоит рядом с ним, так же озираясь по сторонам. – Я бываю здесь иногда, воды источников используются в лазаретах. Но каждый раз подолгу стою на месте, как впервые. Это зрелище не удается вместить в сознание, оно лежит за гранью привычной нам красоты. Прошу вас, взгляните.

Лихолесец двинулся за князем к овальному озеру с изломанными краями. Оно было почти зеркально-неподвижным, лишь в двух местах вода рябилась мятым шелком, где источник уходил под землю. Кристальная прозрачность воды позволяла разглядеть каждый уголок дна, усеянного зеленоватыми кристаллами. Одни из них были размером с голубиное яйцо, другие – покрупнее. Они тускло мерцали в толще воды и казались безжизненно-холодными.

Иниваэль опустился на колени, зачерпнул воды ладонью.

- Попробуйте, Леголас, эта вода вельми приятна на вкус.

Эльф тоже встал на колено, погружая руку в источник. Странно, но вода не казалась ледяной, несмотря на стоящий в пещере адский холод. Она пахла обычной свежестью лесного ключа, так привычно и знакомо, что Леголас невольно тоже набрал воды в пригоршни. Но в последний момент задумался. Ключи эти обладали грозной силой. Кто знает, каково их действие на эльфов? Но Иниваэль, правильно истолковав взгляд принца, ободряюще кивнул:

- Вам нечего опасаться, погребенная во мраке, вода эта ничем не отличается от любой другой, кроме как превосходными целительными свойствами. – С этими словами, князь сам выпил несколько пригоршней. – Вы наверняка слышали об этой воде дома. Еще до войны здесь побывал ваш посол, благородный Гвадал. Я водил сюда его со всей посольской свитой. Тогда еще – лишь похвалиться дивом нашей земли, не рассказывая об оборонных свойствах кристаллов. Гвадал тоже испил из источников, как и большая часть его свиты, неужели вы не слышали рассказов?

Леголас покачал головой:

- Гвадал погиб в стычке с орками сразу, после возвращения домой. Его же спутники большей частью здравствуют и поныне, но Война Колец оттеснила все прочее на второй план, и я так и не узнал подробностей того посольства.

Иниваэль нахмурился:

- Я не знал о смерти Гвадала. Это зело прискорбная новость, принц.

- Гвадал был другом отца, и я хорошо помню горе батюшки в те дни. Увы. Отчасти этим и объясняется интерес моего родителя к оружию против орков – именно от их рук пало большинство его соратников и близких друзей. – Леголас задумчиво водил кончиками пальцев по поверхности воды. Зачерпнул, поднося прозрачную влагу к губам, но в последний момент привычная осторожность все же взяла верх. Пробовать колдовскую воду будем позже…

Князь ссутулился:

- К сожалению, большинство жителей Средиземья могут сказать то же самое о себе. Что ж, Леголас, пойдемте. Здесь невыносимо холодно.

… Уже на обратном пути, Иниваэль обвел пещеру широким жестом:

- Далее тянутся еще пять гротов, но все они похожи. Если пожелаете – осмотрим в следующий раз и их. Увы, прекрасных орнаментов на стенах, что упоминал воевода Бервир, уже нет. Лет десять тому назад приключилось землетрясение, и стены обвалились. Сам проход к источникам нам пришлось раскапывать. Помните ту отвратительную арку? Ранее вход сюда был широк и грандиозен, теперь же приходится лазать в крысиную нору.