Коронованный наемник (СИ)

День выдался на удивление теплый, Леголас сбросил плащ, подставляя лицо скупому осеннему солнцу. Он бесконечно давно не углублялся в лес, не ходил по глухим звериным тропам, не вслушивался во вкрадчивый говор сосновых ветвей. И сейчас тоже нельзя было поддаться желанию погрузиться душой в холодное дыхание ноябрьского леса. Колонна из сорока человек, охраняемая шестерыми эльфами, шла по тропе. Почти не слышно было разговоров, даже детский плач не вспархивал над людьми, сам воздух вокруг которых потрескивал от осязаемого страха. Скрип легких тележек, нагруженных нехитрым скарбом, да топот нескольких лошадей рассеивал напряженную тишину. Леголас вел гнедого в поводу, усадив на него четверых крохотных ребятишек, еще недостаточно выносливых для долгого пути, но уже слишком тяжелых для материнских рук. Остальные эльфы тоже шли пешком, предоставив коней самым ненадежным ходокам каравана.

До сего дня произошло всего два нападения разбойников. Эльфы, получившие от принца исчерпывающие указания, незамысловато перестреляли самых ретивых, остальные же, видимо, уже наслышанные о скором эльфийском суде, скрылись в лесу.

…Если крестьяне сумеют не сбавить шага, Тон-Гарт должен был показаться уже к вечеру. Леголасу не хотелось разбивать лагерь, ночной лес был опасен, а женщины и дети, уже и так уставшие и напуганные, могли тяжело перенести подобную ночевку.

До заката, однако, все еще было далеко, и эльф надеялся на удачу. Два часа спустя, над лесом вдали показался шпиль княжеского замка, и в колонне послышались восклицания – путь обрел некую видимую цель, и крестьяне воспряли духом.

- Милорд, – услышал Леголас позади детский голос, – а это правда, что в Тагарте есть дома, поставленные один на другой?

Эльф обернулся, улыбаясь белокурому малышу лет трех:

- В Т о н-Г а р т е. Правда. Только их никто не ставит, будто кубики, а сразу строят один этаж на другом.

- Чудеса. – Малыш сдвинул бровки с самым задумчивым видом, явно кому-то подражая.

Леголас хотел еще что-то рассказать любознательному крохе, но в этот момент гнедой негромко фыркнул, и эльф насторожился:

- Что-то неладно, дружище? – машинально пробормотал он коню, прислушиваясь к лесным шорохам. Лес всегда полон жизни, и настоящий боевой конь не стал бы предупреждать хозяина о приближении лисы.

Эльф вскинул голову, принюхиваясь к слабому ветерку, гулявшему меж сосен. Тот донес до обоняния новый запах, но это не было зловоние плохо выделанных шкур и немытого тела, что всегда сопутствовало оркам. Однако и на смердящих крепким табаком, дымом костра и грязной одеждой разбойников это похоже не было. Запах хищников, так часто долетающий из чащ, сейчас смешивался со странным, незнакомым Леголасу духом, напоминающим человека… но не человеческим. Неважно. Это едва ли были друзья.

- Внимание, приближается враг, – негромко скомандовал эльф, – взять людей в кольцо, детей укрыть среди взрослых, оружие к бою.

Слегка повысив голос, он обратился к крестьянам, одновременно снимая малышей с конской спины:

- Соберите детей в центр и окружите. Никакой паники, отряд наготове и даст отпор…

Он не успел договорить. Раздался оглушительный вой, и четыре косматых силуэта вылетели из чащи. В толпе крестьян послышался истошный женский крик: «Варги!!!», тут же заглушенный звоном спущенных тетив, и двое хищников тяжело рухнули наземь, а из леса уже неслись новые.

В мгновение ока лесная просека обернулась сущим адом. Крики женщин и детский плач, вой и рычание атакующих зверей, свист стрел и конское ржание смешались в общий хаос.

Эльфы не растерялись, мгновенно оттеснив крестьян к середине тропы плотной группой, а кони лихолесцев, прекрасно понимавшие хозяев, сами встали в круг, защищая людей своими телами.

Мучительно заржав, упала под тяжестью косматой туши одна из лошадей, и тут же стрела впилась варгу в горло, вырывая у зверя жуткий булькающий хрип. А вон хищник, тяжело опадая на простреленную насквозь лапу, с низким рычанием шел навстречу эльфу с пустым колчаном, и тот, бросив бесполезный лук, выхватил меч.

Леголас стоял лицом к лесным зарослям, на натянутой до отказа тетиве трепетала предпоследняя стрела. Сзади уже не слышно было плача, лишь сухие всхлипы потерявших голову от ужаса женщин.

- Ничего, ничего, – шептал эльф в пространство, – не бойтесь… Отобьемся…