Коронованный наемник (СИ)

Леголас не стал дожидаться рассвета. Стылый лес замер в непроглядной, безмолвной тьме, надежно укрывающей никогда не дремлющие ночные опасности, но у эльфа не было более сил оставаться на пепелище. Кое-как подсушив плащ, Леголас тщательно протер оружие, уложил на дно чересседельной сумы драгоценные рукописи Эрвига, завернутые в полусгоревший камзол, и направился к гнедому, после боя с орками смирно стоявшему у покосившихся столбов конюшни.

Конь предсказуемо шагнул в сторону, фыркнул, словно предупреждая, но эльф не уловил в этом фырканье злобы.

- Ну, будет тебе, буян, не сердись, – примирительно улыбнулся лихолесец, плавно протягивая руку к скакуну, – это ведь я. Знаю, я болен какой-то дрянью, и это не по нраву тебе, но разве ты покинешь меня в беде?

Гнедой встряхнул длинной гривой, шумно выдыхая клубы пара, но позволил хозяйской руке коснуться холки. Почувствовав, что конь сменил гнев на милость, Леголас, все так же негромко приговаривая какую-то ласковую чушь, сел верхом и тронул коленями запорошенные золой бока.

Похоже, судьба натешилась над лихолесцем и сподобилась дать ему передышку. Не прошло и получаса, как Леголас встретил отряд из восьмерых лучников. Оказывается, в Тон-Гарт прибыл из форта гонец. Безрезультатно прождав принца более суток, эльф обеспокоился и помчался докладывать десятнику об исчезновении командира. Возглавлявший форт Эртуил немедля выслал на поиски отряд, не посмев, однако, самому покинуть пост.

Несомненно, Эрвиг знал толк в ворожбе. Восемь лесных эльфов, без труда найдя след леголасова коня и пятно крови на месте, где гнедой сбросил принца, таки не сумели отыскать уединенную хижину вблизи Моровых болот. След, поначалу четко различимый на снежном ковре, просто исчез, словно конь в одночасье обрел крылья. Отряд обыскал все чащи и тропы вокруг, но вскоре эльфы убедились, что попросту ходят по кругу, путаясь в собственных следах.

Уже не на шутку встревоженные, лихолесцы заподозрили, что принц похищен, и дело не обошлось без колдовства. А посему внезапное появление Леголаса живым и относительно невредимым, пусть и в жалком виде, привело дружинников в неистовый восторг. Леголас, тут же отогревшийся душой среди знакомых лиц, без всяких подробностей посетовал, что упал с коня и последние два дня провел у чудаковатого, но притом зело любезного отшельника. Ему не хотелось рассказывать об Эрвиге. О своих странных приключениях и тревожных открытиях. И самому задавать вопросы казалось так же не ко времени. Сейчас эльф жаждал лишь сухой, чистой одежды, еды, вина и полной тишины. Рукописи, лежавшие в суме, жгли его отчаянным нетерпением, настоянным на подспудном страхе. Леголас интуитивно ощущал, что в записях Эрвига его ждет нечто, чего он предпочел бы не знать. Принц не выносил этого чувства, имевшего отчетливый привкус трусости, а потому всегда стремился, не откладывая, столкнуться с причиной своей боязни и положить ей конец.

К полудню Леголас вернулся в столицу… Отчего-то ему казалось, что он оставил Тон-Гарт на целые годы, так много событий произошло за эти суматошные трое суток. Заснеженный город был забавно уютным, так приглушенно звучала поступь коня по волглым от сырости мосткам, так разом сузились старинные улочки, опушив скаты крыш и потемневшие навершия ставень рыхлой белой каймой. Княжеский замок утратил грозность и величие своих древних стен, высеребренный хрупким стеклярусом инея, и даже стрелометные орудия казались теперь сонными зверями, высунувшими любопытные морды меж башенных кавальеров.

Князь встретил эльфа у ворот замка. Черты его лица заострились, руки, все так же стягивающие на груди тяжелый плащ, заметно дрожали.

-Слава милосердному Эру… Я боялся, что вы погибли, принц, – это прозвучало скомкано, совсем не похоже на обычную гладкую и изящную речь, не изменявшую князю даже в минуты сильнейшего волнения. Однако, взглянув в изборожденное морщинами лицо и глаза, полные странно затравленного выражения, Леголас почувствовал, что Иниваэль искренне тревожился о нем.

Эрсилия была подчеркнуто сдержана с Леголасом с той самой ночи, когда меж ними состоялся тот сложный и болезненный разговор. Но сейчас она тоже ожидала его в холле и бросилась ему навстречу со своей прежней непосредственностью.

- Вы так испугали меня, милорд, – в голосе княжны звучала истерическая нота, а руки крепко охватили выстывшие от мороза ладони лихолесца, – слуга сказал, что нашел в вашей комнате следы крови на постели и ковре. Я не знала, что и подумать о вашем исчезновении, перебрала столько бессмыслиц…

На секунду задумавшись, Леголас мягко и буднично проговорил:

- Это был сущий позор, миледи. Я предпочел бы вернуться в столицу, снова побывав в когтях хищника, как эльфийский воин, но к стыду своему вынужден сознаться, что меня, будто деревенского увальня, сбросил конь. Я неудачно ударился оземь и неизвестно, сколько пролежал бы без чувств, если бы не доброта знахаря Эрвига, что случайно обнаружил меня в лесу. Вы, несомненно, слышали об этом сердечном старце.