Кощеево седло

Метель швырнула в лицо тугой ком влажного снега, секанула по щекам ледяной крупкой. Гридень Чурила стёр снег с лица, нахлобучил поглубже поверх шелома суконную видлогу и шевельнул плетью. Вороной всхрапнул и пошёл быстрее. Чурила покосился через плечо – вои не отставали. А скачущий следом Вълчков вестоноша Гюрята только ободряюще махнул рукой в рукавице твёрдой кожи – не беспокойся, мол, гриде, здесь, мы, никто не отстал. А Чурила поёжился – вал катящейся сквозь метель конницы впечатлял и даже пугал, хотя сквозь летящий снег видно было только отдельные мелькающие конские головы и сидящих верхом людей.

Воевода Брень отрядил две сотни воев из полоцкой дружины – этого достало бы перехватить плесковский загон, а остальная дружина нужна была в Полоцке. Постеречь межу и город тоже было надо – а ну как Мстислав этот загон отрядил только для виду, чтобы заставить полоцкую дружину за ворота выйти, а сам тем временем под шумок возьмёт беззащитный город.

Полоцкие вои мчались на помощь своей княгине.

Мальчишечье войско остановилось в гуще леса, не доходя до опушки с полперестрела – обычно с этого места среди деревьев уже виднелась широкая поляна. Сейчас над ней кружила метель, проносились потоки снега, но понять, что поляна близко, уже было можно – деревья стали ниже и реже.

Чупро почувствовал, как при взгляде на мальчишек с оружием в руках его губы невольно тронула усмешка, которую он тут же задавил. Ишь, бывалый гридень нашёлся. Сам-то давно из войского дома ушёл? Забыл, как обидно, когда вот так усмехаются бывалые вои, глядя на тебя, впервой альбо во второй раз взявшего в руки оружие. А эти мальчишки несмышлёнышами не были – и полгода не прошло, как они отбили невдалеке отсюда литовский набег. Чупро сам тогда ходил из Брячиславля к ним на помощь, и помнил, что из двух десятков мальчишек погибло шестеро.

Он протолкался ближе к Старым, но не успел – они уже уходили в чащу. В разные стороны. Ясь скрылся за густым щетинистым кустарником, его было смутно видно сквозь голые ветки. Хмель протиснулся сквозь косматый заснеженный низкорослый ельник и скрылся совсем. И почти тут же из-за ельника донёсся густой басовитый волчий вой, самый настоящий – звал старый вожак, такой призыв волки чуют издалека. Очень издалека.

Конь Чупро шарахнулся прочь, храпя в страхе, но вой успел перехватить повод и окоротить коня. Сам же не отрываясь, глядел на чапыжник, за которым творилось что-то невероятное.

Наставник Ясь… танцевал. Двигаясь стремительно, словно не были ему помехой ни метель, ни глубокий снег, Старый метался по небольшой прогалине между кустами, стремительно мелькали два нагих меча в руках, рубя снеговые струи и рассыпая вороха снежных хлопьев, которые густо падали на голые плечи Старого и тут же таяли на горячей коже, туго обтягивающей старые, но ещё могучие мышцы. А сзади, из-за ельника, за который ушёл Хмель, плыл и рвался волчий вой.

Чупро не знал, сколько времени это длилось, но когда он очнулся, вой уже смолк, а оба Старых стояли рядом, и Ясь был уже одет. Они по-мальчишески, задорно и испытующе, поглядели друг на друга, потом, не сговариваясь кивнули и разом указали на север:

– Туда, ребята. Они там, у самого берега Нарочи.

Откуда Старые узнали об этом, никто из ребят спросить не решился. Промолчал и Чупро.

Метель стихла, словно по приказу.

Серая пелена облаков на небе быстро редела, тончала и сквозь неё уже проглядывала полная луна и льдисто просвечивали колючим светом звёзды. За негустой цепочкой высокого сосняка широкой равниной лежало подо льдом озеро, а от берега вдруг донеслось заливистое конское ржание.

– Там! – охрипшим за время метели голосом велел Буян, указывая в сторону озера. – Проверить.

Сорвалась с места сторожа, двое конных умчались к сосняку. Никто в дружине плесковского наместника не успел ещё сосчитать до сотни, а сторожа уже мчалась обратно – вои скакали, размахивая руками, словно лешего альбо волколака увидали.

Наместник сплюнул в сторону, постучал по гнутому дереву седельной луки – не накликать бы нечисти лесной, известно ведь, что кривская дебрь – это исконное Их обиталище.

Подскакали, остановили коней, переводили дыхание – и пар густо клубился над головами.

– Ну, чего там было? – бросил Серомаха, уловив разрешающий взгляд господина.

– Тут они, господине! – наперебой заговорили вои. – Засеку соорудили, видно, поняли, что не уйти им. С полсотни их, не больше!

– Княгиня там? – разомкнул губы Буян. Ему была нужна только Бранемира, и если её сейчас там нет… то он бросит всё, и поведёт дружину на север, ловить беглую Всеславлю княгиню где-нибудь в иных местах. А то и вовсе воротится в Плесков – потому что если княгини там нет, то она ушла с обозом, и сейчас слишком далеко. Да и следы замело. А всеславичи – не дураки и наверняка послали за подмогой. И тогда им надо уносить ноги.

Вои озадаченно переглянулись и разом замотали головами:

– Не видели, господине. Тихо у них, только кони ржут, а людей не видно.