Космер: Тайная история

– Все зависит от того, как ты определяешь смерть, – сказал Кельсер, подходя к огню. Женщина по-прежнему целилась в него из странного оружия. – Чтоб мне сгореть, как вы сумели разжечь здесь костер? – Он посмотрел на обоих. – Что?

– Как? – пробормотал мужчина. – Что? Когда…

– Почему? – услужливо добавил Кельсер.

– Да, почему!

– Видите ли, у меня очень хрупкое телосложение, – объяснил Кельсер. – А смерть, похоже, очень вредна для пищеварения. Поэтому я решил обойтись без нее.

– Нельзя просто взять и стать тенью, потому что ты так решил! – воскликнул мужчина. У него был легкий акцент, который Кельсер не мог определить. – Это очень важный обряд! С требованиями и традициями. Это… это… – Он всплеснул руками. – Это просто безобразие.

Кельсер улыбнулся, встретившись взглядом с женщиной, которая потянулась за чашкой чего-то теплого, стоявшей рядом на земле. Другой рукой она спрятала оружие, словно его никогда и не было. С виду ей было лет тридцать пять.

– Выживший в Хатсине, – задумчиво произнесла она.

– Похоже, я в невыгодном положении, – заметил Кельсер. – Ах, есть у дурной славы неприятная сторона.

– Я бы предположила, что для вора любая слава – штука невыгодная. Кому захочется, чтобы его узнали, пока он пытается стянуть кошелек.

– Учитывая то, как к нему относятся жители этих краев, – сказал мужчина, все еще настороженно глядя на Кельсера, – я скорее поверю, что они будут в восторге, обнаружив, что он их грабит.

– Да, – сухо ответил Кельсер, – они практически выстроились в очередь за этой привилегией. Должен ли я повторяться?

Женщина поразмыслила.

– Меня зовут Крисс, я с Талдаина. – Она кивнула в сторону мужчины, и тот неохотно вернул нож на место. – Это Наж, он работает на меня.

– Отлично, – сказал Кельсер. – Есть идеи, почему Охранитель сказал мне прийти поговорить с вами?

– Охранитель? – повторил Наж и, подскочив к Кельсеру, схватил его за руку. – Ты говорил напрямую с одним из Осколков?

– Конечно. Мы с Распадальцем давно знакомы. – Он высвободился из хватки Нажа и взял другой складной табурет, стоявший рядом с огнем, – две простые деревяшки, сложенные вместе, и кусок ткани между ними в качестве сиденья.

Он поставил табурет напротив Крисс и сел.

– Мне это не нравится, Крисс, – заметил Наж. – Он опасен.

– К счастью, – ответила она, – мы тоже. Итак, Выживший: Осколок по имени Охранитель. Как он выглядит?

– Это проверка, чтобы убедиться, что я действительно говорил с ним, или искренний вопрос о статусе существа?

– И то и другое.

– Он умирает, – сказал Кельсер, вертя в пальцах нож Нажа. Он присвоил его во время их «стычки» минуту назад и с любопытством обнаружил, что, хотя оружие и сделано из металла, оно не светилось. – Он невысокий мужчина с черными волосами – или был им раньше. Он… ну… рассыпается на части.

– Эй, – сказал Наж, прищурившись на клинок. Он посмотрел на свой пояс и пустые ножны. – Эй!

– Рассыпается на части, – повторила Крисс. – Значит, медленная смерть. Ати не знает, как расщепить другой Осколок? Или у него нет на это сил? Хм-м…

– Ати? – спросил Кельсер. – Охранитель тоже упоминал это имя.

Крисс указала пальцем на небо, потягивая напиток:

– Это он. По крайней мере, то, во что он превратился.

– А… что такое Осколок?

– Вы ученый, господин Выживший?

– Нет. Но мне случалось их убивать.

– Мило. Ну, вы наткнулись на что-то гораздо большее, чем вы, ваша политика или ваша маленькая планета.

– Больше, чем тебе по силам вынести, Выживший, – прибавил Наж и выхватил свое оружие, когда Кельсер проверял баланс на пальце. – А теперь тебе лучше откланяться.

– Наж кое в чем прав, – сказала Крисс. – Твои вопросы опасны. Как только выходишь за кулисы и видишь актеров такими, какие они есть, становится все труднее притворяться, что пьеса реальна.

– Я… – Кельсер наклонился вперед, сложив руки перед собой. Проклятье… огонь был теплым, но, похоже, внутри ничего не горело. Он уставился на пламя и сглотнул ком в горле. – Я очнулся от смерти после того, как в глубине души ожидал, что загробной жизни не будет. Я обнаружил, что Бог реален, но умирает. Мне нужны ответы. Умоляю.

– Любопытно, – проговорила она.

Он поднял голову и нахмурился.

– Я слышала много историй о тебе, Выживший. Люди часто восхваляют твои замечательные качества. И искренность никогда не входит в их число.

– Я могу украсть кое-что еще у твоего слуги, если это поможет тебе почувствовать себя более комфортно оттого, что я именно таков, каким меня ожидали увидеть.

– Только попробуй, – пригрозил Наж, обходя костер, скрестив руки на груди и, судя по всему, стараясь выглядеть устрашающе.

– Осколки, – сказала Крисс, привлекая внимание Кельсера, – это не боги, но кусочки Бога. Разрушение, Сохранение, Автономия, Культивация, Преданность… Их всего шестнадцать.

– Шестнадцать, – выдохнул Кельсер. – Здесь еще четырнадцать таких тварей бегают?

– Остальные – на других планетах.

– Других… – Кельсер моргнул. – Других планетах.

– А, вот видишь, – сказал Наж. – Ты уже сломала его, Крисс.