Кость Войны

Работы в подземелье закончились. Из всех шестерых на поверхность вышел лишь один Анис. Механика, каменщиков и кузнеца царь самолично заколол мечом, как только надобность в мастеровых отпала. Изумлялись придворные… Нет, не тому, что Анис после многих лет болезни не разучился держать меч. И не тому, что он, раньше никогда жестокостью не отличавшийся, хладнокровно убил невиновных. Все знали, что делал царь в подземелье, и все знали, что рабочих, создававших такие сооружения, неизменно убивают — чтобы сохранить тайну. Изумление вызвала непонятная милость Аниса к старому слуге, носившему в подземелье пищу и материалы для строительства. Ведь он знал расположение тайного места, хоть и никогда не бывал, конечно, в самом хранилище…

Поднявшись к солнечному свету, Анис вдохнул полной грудью раскалённый воздух — да так и замер с открытым ртом. Он упал на руки придворных уже мёртвым — как-то уж необычно быстро обмякшим, словно кто-то невидимый мощным рывком выхватил из него душу…

А старый слуга на следующий же день после смерти царя бесследно исчез. Поговаривали, что владетель из соседнего захудалого царства послал людей выкрасть старика…

— Наверное, этот царёк был первым, чьи кости погрузились в зловонную грязь чёрной ямы… — выговорил Берт и, проведя ладонью по глазам, очнулся.

Что это было? Наваждение? Сон?.. Человеческие эмоции оставляют отпечаток на неживых предметах — он знал это и раньше. А здешние камни пережили много, очень много… Но никогда ещё прошлое с такой ясностью не вставало перед Ловцом…

— Проклятое место… — прошептал он, не сводя глаз с жуткого шлема-черепа, — проклятое место…

Теперь всё ему стало понятно. Почему-то раньше его нисколько не настораживало странное несоответствие — если Анис желал скрыть, где покоится Кость Войны, зачем ему было оставлять ключ к тайнику? Вряд ли комнату, где малое становится большим, мог построить кто-то ещё, кроме самого Аниса.

Повелитель древнего царства открыл путь к тайнику, но идущие по этому пути не догадывались — вовсе не тайник найдут они. А смертельную ловушку, из которой нет выхода. Человек нажимал один из рычагов, и после этого участь его была решена. Иных размалывало между камнями пола и плитой потолка. Иные проваливались в яму, и их страдания длились дольше. Хитрая механика ловушки не душила несчастных быстро — люди умирали от голода, а вовсе не от недостатка воздуха. Ловушка захлопывалась намертво. И открывалась только тогда, когда ещё один безрассудный проникал в неё.

Сколько искателей приключений приходило сюда? И все навеки остались здесь… И теперь, когда тайна хранилища вновь открыта, сколько ещё людей погибнет?..

Пока кто-нибудь не найдёт способа вытащить Кость Войны из этой смрадной ямы.

Пока какая-нибудь нечеловеческая сила не поможет человеку вытащить Кость Войны из ямы.

Факел медленно угасал.

Тьма сгущалась вокруг Берта. Ловец пнул ногой шлем-череп и уселся в грязь.

Где-то наверху глухо заскрежетала каменная плита…

— Святые угодники! Эти дикари думают, что совершают благое дело.

Самуэль, едва живой от ужаса, слабо трепетал в цепких руках пустынных воинов.

«Я для них вовсе не человек! — бились в его голове отчаянные мысли. — Моё тело — всего лишь оболочка! То, что внутри меня, — вот моя истинная сущность! Красный Огонь! Швырнуть меня в огонь для них — всё равно что бросить рыбу в воду…»

Языки костра, вздрагивая, тянулись к звёздам тёмно-синего небосвода. Вокруг огня плясали люди в развевающихся белых одеждах. Тени от них вихрем носились по камням, пятнали хлипкие хижины. Женщины, из-за своих чёрных одежд почти невидимые в темноте, сгрудились кучками. В пляске они не участвовали, зато звонко били в ладоши и выкрикивали что-то тонкими голосами.

В поле зрения Самуэля выплыла широко ухмыляющаяся бородатая физиономия Исхагга. Он прокричал несколько слов на своём языке и радостно закивал, как бы говоря: «Скоро! Уже совсем скоро!»

Господи, что же делать? Они не привязали его к шесту, не развели костёр вокруг него, как принято сжигать человека. Они явно намереваются просто швырнуть его в пламя, уверенные в том, что родная стихия сразу примет сущность Красного Огня, соединится с ней, обретя силу, необходимую для снятия проклятия…

Самуэль не сомневался: так оно и будет. Ожидания дикарей вполне оправдаются. С него не сняли одежду: куртка со множеством карманов, напичканных адскими искрами, львиными зевами, пламенем преисподней и прочими оконченными и неоконченными творениями, рванёт так, что об этом дне среди народа Исхагга ещё долго будут слагать легенды…

Исхагг, не вышедший из транса бешеной пляски, размахивая руками, приближался к воинам, поддерживающим Самуэля.

Кажется, начинается… Самуэль весь похолодел от страха.

«Ничего, — мелькнула в его голове полубезумная мысль. — У меня ещё будет время погреться…»

Тревожные крики руимцев привлекли внимание Сета.

Что там ещё случилось?