Центральная часть Костромы – это уникальный по своей целостности градостроительный ансамбль конца XVIII – начала XIX в., возникший на месте старого центра, срытых земляных и деревянных укреплений костромского кремля и Нового города XVII в., возведенный в процессе регулярной застройки по генеральному плану 1781–1784 гг. Около Волги и центральной полукруглой площади сходятся 7 радиальных лучей, охваченных полукольцами поперечных улиц. Раньше эта площадь называлась Екатерининской, а теперь носит имя Ивана Сусанина. Окружающие площадь здания построены в стиле классицизма. Исторической высотной доминантой этой площади и всего исторического центра Костромы остается пирамидальная пожарная каланча (1823–1826) с 6-колонным портиком, аттиковый этаж над ним служит переходом к 8-гранному столбу со смотровой площадкой (верх перестроен в 1880 г.). Рядом находятся ампирное здание бывшей гауптвахты (1824–1825), 3-этажное здание бывшей гостиницы «Россия» (1815 г., перестроено во второй половине XIX в.), представительное здание с 8-колонным портиком бывшего дома-дворца генерала Борщева (1830-е гг.), здание бывших Присутственных мест (1806–1809 гг., в 1832 г. частично перестроено) с 4-колонным портиком, широкой белокаменной лестницей и колоннадой. Сохранились здания бывших Торговых рядов (XVIII–XIX вв.). Ансамбль бывших торговых рядов – это ряд построек, Торговые ряды: Большие Мучные (1789–1793), Красные (1789–1800), Мелочные (1820–1830), Пряничные, Рыбные, Малые Мучные, Масляные, Овощные (Табачные) и др. Торговые ряды в Костроме уникальны по числу сохранившихся бывших лавок и арок. В Торговых рядах и в наши дни ведется торговля самыми разными товарами, есть лавки церковная (в Пряничных рядах) и антикварная (в Мелочных рядах).
К Волге террасами спускается городской парк, раскинувшийся на возвышенности на территории, где в давности был древний костромской кремль. В конце одной из аллей этого парка находится круглая беседка, которую называют беседкой Островского (8-колонная, построена на месте снесенной деревянной в 1956 г. по типу архитектурных парковых сооружений конца XVIII – начала XIX в.). Раньше здесь стояла деревянная беседка, о которой знаменитый русский драматург А.Н. Островский написал так: «Вид из этой беседки вниз и вверх по Волге такой, какого мы еще не видели до сих пор». В парке на береговом холме сохранились два симметричных 3-этажных здания соборного причта (1795–1796). Ниже, вдоль Лесной улицы, протянулась набережная, где находится Речной вокзал.
В разных частях Костромы и особенно в ее центральной части сохранились отдельные особняки, возведенные в царский период, и целые кварталы, застроенные дореволюционными деревянными жилыми домами, но число их год от года заметно сокращается. Среди дореволюционных деревянных жилых домов был дом, принадлежавший в 1860–1869 гг. капитан-лейтенанту Н.К. Бошнякову, исследователю Дальнего Востока, основателю г. Николаевска-на-Амуре.
В центральной части города сохранились каменные бывшие купеческие особняки конца XVIII – начала XIX в., построенные по типовым проектам 2-этажные здания. Привлекают взор классические дома на пересечении улиц, имеющие скругленные углы и обработанные полуколоннами (в том числе бывший дом детского приюта и дом Акатова, XIX в.). Среди особенно интересных в градостроительном отношении зданий в центральной части города – бывшее Дворянское собрание (первоначально купеческий особняк конца XVIII в.), в его интерьере – чугунная лестница с позолоченными бронзовыми украшениями перил; его Белый зал отделан белым мрамором и декорирован полуколоннами коринфского ордера; его Малый зал имеет кессонированный потолок с резными золочеными вставками.
Определенную архитектурную ценность представляет на проспекте Мира здание Художественного музея (1909–1913), в котором можно увидеть иконы XVI–XVII вв., отечественное искусство XVIII–XX вв., художественные полотна И.И. Шишкина, И.В. Айвазовского, А.К. Васнецова, К.А. Коровина, А.И. Иванова и других художников.
Несомненный архитектурно-художественный и историко-этнографический интерес представляет Музей деревянного зодчества, расположенный рядом с Ипатьевским монастырем. Создавать музей начали в середине 1950-х гг. В 1956 г. в него перевезли деревянный Спасо-Преображенский храм (1628) из с. Спас-Вежи, попавшего в зону затопления Горьковского водохранилища. Затем сюда стали со всей Костромской области свозить церкви, часовни, избы, ветряные мельницы, овины, бани, другие деревянные постройки. Но их судьба в этом музее не всегда остается удачной. Так, Спасо-Преображенский храм, который поставили внутри монастыря, сгорел летом 2002 г. Самыми интересными экспонатами музея остаются церковь Собора Богородицы (1552) из села Холм, клетская церковь во имя Спаса (начало XVIII в.) из с. Фоминское, ряд других древних деревянных построек.