Кот, который играл в шахматы

– В наши дни каждый может сходить в казино, где поставит на кон свою магию. Любое заклинание, любой магический предмет – все! Азарт определяет все. Повезет или нет… победителю достаются новые мощные заклинания и чары, которыми он доселе не обладал. Так в наше время все волшебники получают свою силу.

– И мне тоже придется играть? – испуганно спросила Майли.

Добрые глаза бабушки Розы расширились.

– Ни в коем случае! Майли, даже не думай об этом! Это опасно. Я знала одного волшебника, который поставил на кон собственное бессмертие.

– Бессмертие?!

– Да-да! Когда-то он долго гонялся за Философским камнем, который позволил ему создать Эликсир Жизни. Он стал бессмертным волшебником. А потом поставил свое бессмертие на карточный стол… И все! Пуф! Годы работы… и жизнь…

– Но у меня же нет бессмертия, чтобы его ставить на кон!

Бабушка серьезно посмотрела на внучку.

– Азарт – самая хитрая тварь в нашем мире. Азарт затягивает тебя. Он заставляет тебя забыть об остальной жизни. Ставки становятся все больше и больше… Видишь ли, Майли, в Столице играют не только волшебники и ведьмы, но и призраки, гоблины и даже демоны.

– Демоны?

– Они не такие, какими были раньше. Прежде демоны могли стать тебе как другом, так и врагом. Они одновременно защищали нас и воевали с нами. А сейчас… ты можешь запросто поставить на кон собственную душу им в рабство.

– Душу?..

Майли вся сжалась. Она почувствовала, как Чумазик задрожал рядом с ней.

– Но зачем рисковать собственной душой? – спросила девочка.

– Это ты мне скажи! Азарт. Все дело в нем. Риск. Это тянет и манит. Я же говорю, что остановится невозможно. Люди не просто рискуют собственной душой. Кто-то ставит на кон и жизнь. Это страшнее всего…

– Но… чтобы рискнуть жизнью ради какого-то заклинания или артефакта… надо же быть совсем безумным!

Бабушка Роза тепло улыбнулась ей в ответ.

– Порой… люди готовы рисковать всем, что у них есть, ради достижения поставленной цели… а зачастую нам эти цели остаются неизвестны. Большинство приезжает в Столицу и играет в казино, чтобы получить могущество и стать первоклассным волшебником. Но я лично не считаю таких волшебников первоклассными, если они получили свою силу благодаря удачной карте. Другие же… преследуют какие-нибудь магические артефакты, которые им нужны по определенным жизненным обстоятельствам

Майли задумалась над словами бабушки Розы. Ей стало интересно: что же это могут быть за «определенные обстоятельства», которые вынуждают людей играть, рисковать и ставить на кон не просто заклинание, артефакт или даже бессмертие, а такие ценные вещи, как их собственная душа или жизнь.

Что для может быть ценнее их собственной жизни и души?

Вот, какими вопросами задавалась Майли, маленькая рыжая шустрая девочка десяти лет.

– Когда я вырасту… мне придется играть?

– Думаю, я обучу тебя всему необходимому, Майли. Тебе не придется играть.

– А где самое лучшее казино? – поинтересовался Чумазик.

– Ну… я не большой специалист в этом деле, но самое знаменитое казино находится в Столице, конечно.

Майли всегда хотела отправиться в Столицу. Говорят, там много интересного.

– И как же оно называется? – поинтересовалась девочка.

Бабушка Роза ответила не сразу:

– «Magic City»…

Майли хотелось больше узнать про это казино, но вдруг бабушка Роза начала жутко кашлять.

– Бабушка!

Но бабушка Роза все кашляла и кашляла.

– Бабушка, ты как?!

Майли вся занервничала.

– Микстура… Майли… микстура…

Майли спрыгнула с кровати и нашла на прикроватном столике бабушки лекарственную микстуру в пузырьке и дала ее ей.

Бабушка Роза быстро приняла лекарство, и кашель остановился.

– Спасибо… спасибо, детка… спасибо, солнышко…

– Тебе полегче?

– Да, да… со мной все хорошо. Просто устала.

Майли помогла бабушке Розе лечь в постель.

– Иди спать, милая. Уже поздно.

Майли кивнула и позвала Чумазика:

– Идем! Пора спать! Щеточка, за мной!

Волшебная щека прыгнула в воздухе и последовала за хозяйкой.

– Спокойной ночи, бабушка.

– Спокойной ночи, солнышко.

Бабушка и внучка обменялись поцелуями, и Майли вернулась в свою комнату.

Ей захотелось плакать, но она решила, что будет смелой. Дело в том, что бабушка Роза неизлечимо больна. Ни одно лекарство не может ей помочь. Любые заклинания и целебные зелья бессильны.

– Я должна помочь ей, Чумазик. Должна спасти бабушку!

Майли встала, прошлась по своей комнате и наткнулась на одну книгу на полке.

– И что ты хочешь сделать? – поинтересовался кот.

– Должно же быть какое-то лекарство… хоть что-то!

Майли отчаянно листала книгу за книгой о магических целебных чарах и артефактах.

– Ты же слышала доктора. Это неизлечимая болезнь.

– Такого просто не может быть в волшебном мире! Должно быть что-то, что может ей помочь…

И вдруг на одной странице она увидела большой рисунок бутылочки с изображением красивого ветвистого дуба.

– Что там? – поинтересовался Чумазик.

– Написано… «Лекарство от Смерти»…

Майли вчиталась в текст.

– А-а… это одна из тех штук, которая дает бессмертие? А потом те, кто его получают, благополучно проигрывают его в казино.

– Нет… это другое… Чумазик! Это то, что мне нужно!