Кот в малиновом тумане

— Я сказала, что ты был единственным, кто оставался в НЛО, когда все выбрались наружу, и что я сомневаюсь, что ты — это замаскированный Макс.

— И что дальше?

— Она сказала — цитирую — что «рассмотрит эту интересную теорию», поскольку я такой опытный следователь, но что она «рада, что я вижу разницу».

— Мур-мур, — Мэтт подмигнул. — Она ни за что не упустит подозреваемого, да?

— Если только он не пропал без вести. Надо было укрепить ее в подозрении, что Макс — оборотень, и что Луи — это он в костюме кота.

Оба посмотрели на Луи, развалившегося на диване. Глаза кота были почти закрыты, но сверкнувший из-под век изумрудный огонек предательски возвестил, что его якобы дремота в большей степени наиграна.

— Следующий тост, — сказала Вэн. — безусловно, заслужил Полуночник Луи!

— Точно, точно! — Джонни Даймонд отсалютовал бокалом. — Это был лучший выход, который я видел в жизни! Когда уже невозможно было поверить, что из идиотского летающего блюдца может появиться еще хотя бы мышь, Луи спрыгнул с крыши прямо в луч прожектора. Обалденный момент!

Восьмерка добавил свои пять копеек:

— Слова — словами, а надо бы плеснуть старику этой французской шипучки. Вэн, вон там я вижу пустую пепельницу. Джерси Джо не стал бы возражать, уж поверь.

Ники налил немного шампанского в большую стеклянную пепельницу. Его братья ревниво проводили напиток взглядами, когда Вэн наклонилась и поставила импровизированное блюдце на пол возле дивана.

Прежде, чем Луи успел завершить необходимый ритуал — зевание, потягивание, разглядывание когтей и, наконец, медленное-премедленное вставание — Икорка подскочила и начала лакать шампанское.

Луи моментально спрыгнул с дивана, злобно дергая хвостом. После обмена взорами Икорка отодвинулась и позволила коту отхлебнуть.

— Я постоянно вижу эту кошечку в «Хрустальном фениксе», — заметила Вэн. — Чья она?

— Моя, — сказал Мэтт. — Так уж вышло. Икорка была бродячей, Темпл принесла ее домой с акции защитников животных.

Вэн оглядела Икорку с почти материнской нежностью:

— Она как будто маленькая, тоненькая, женская версия Луи. Когда я вижу ее у нас в отеле, это напоминает мне о нем и о тех временах, когда я появилась в «Хрустальном фениксе».

— И о том, как ты встретилась со мной, а? — добавил Ники.

— И со всей твоей семейкой, — вздохнула Вэн. — «Икорка» звучит очень мило, но, по-моему, мы должны прислушаться к Темпл и переименовать кошечку в Полуночницу Луизу.

Все, кто еще не был в курсе этой версии, встретили ее дружным смехом.

Луи поднял голову от пепельницы с шампанским и злобно сверкнул глазами, что касается Икорки, то она просто повалилась на ковер и вальяжно растянулась там.

Стук в дверь был еле слышен за всеобщим хохотом, но Темпл услышала и побежала открывать.

Пришла няня с Корицей на руках. Малышка была засунута в желтый фланелевый комбинезончик.

— Мадам велела принести бэби, если она проснется.

— У-ти, моя лапочка, — воскликнула Джилл Даймонд, подбегая и хватая дитя на руки. — Я не видела ее целый месяц!

Корица немедленно сделалась центром всеобщего внимания. Даже братья Фонтана столпились вокруг. Ральф спросил у Вэн, когда она собирается проколоть малышке ушки.

— Никогда, пока она не заставит меня силой, — отрезала Вэн, с отвращением покосившись на его серьгу в виде берцовой кости. — Лет в пятнадцать или шестнадцать.

Коричка переходила из рук в руки под всеобщее воркование, пока не начала вырываться и кряхтеть.

— Опустите ее на пол, — предложила Вэн.

Очутившись на ковре, малышка немедленно начала демонстрировать, как она хорошо ползает, под охи и ахи окружающих. Она подползла прямиком к Луи и немедленно ухватила его за хвост своей маленькой пухлой ручкой.

Все испуганно ахнули.

Луи же невозмутимо отодвинулся, высвободил хвост и продолжал лакать шампанское.

Корица некоторое время смотрела на него, потом заметила свежепоименованную Полуночницу Луизу и устремилась к ней. Преодолев расстояние меж ними за несколько секунд, малышка потянулась к кошке. Мать и нянька замерли, приготовившись спасать дитя.

Корица шлепнулась на попу, отягощенную памперсом, сама этому удивилась и замахала ручками перед кошачьей мордочкой. Полуночница Луиза осторожно обнюхала детский кулачок и придвинулась поближе.

Кошка и младенец теперь сидели нос к носу, замерев от любопытства.

Полуночница Луиза деликатно обнюхала личико Корицы, явно учуяв запах молока. Корица задрала голову, чтобы посмотреть на мать с выражением абсолютного счастья.

— Она ей понравилась, — воскликнула Вэн. Непонятно было, правда, кто «она» и кому «ей», но это было не так важно. Вэн повернулась к Мэтту, отсветы счастья дочери еще сияли на ее лице: — Я понимаю, что не должна просить о таком, но, если кошечка досталась вам случайно…

— Заберите на здоровье, — поспешно ответил Мэтт. — Если она захочет остаться. Я работаю в ночную смену, а в последнее время вообще редко бываю дома. — Он нервно оглянулся на Темпл, как бы ища поддержки. — Это… несправедливо по отношению к кошке.