Котнэппинг

И Лэньярд Хантер. Он изображал такое равнодушие к мерзким привычкам своего издателя, как будто постоянные издевательства Ройяла его совершенно не задевали. Был ли он на самом деле настолько невозмутим под этой маской патриция?

Как раз Лэньярд Хантер и заметил Темпл. Он выпрямился, и это движение не укрылось от Тарпа, выдав ее присутствие. Оба сразу замолчали и повернулись к ней. Другая женщина на ее месте приняла бы прерванную беседу как знак того, что мужчины сражены ее красотой и очарованием, Темпл же только разозлилась, что ее шансы подслушать, о чем они говорят, упали до нуля.

— Прдолжаете подчищать последствия грязно пиар-хода нашего дорогого Честера? — поинтересовался Хантер. — Дать себя убить посреди ААК — какое свинство с его стороны!

— Ну, сделано-то было чисто, — возразила Темпл. — Полиция до сих пор никого не арестовала, а вы все скоро уедете.

— Кроме Честера, — грубо сказал Тарп. — Его вчера умчал зомби-экспресс.

— Теперь я понимаю, как пишутся ваши книги, мистер Тарп. Лорна Фенник отмечала, что вы добавляете макабрического ужаса в издательский портфель.

— Извините, — отрезал он. — Возможно, это признак дурного вкуса. Но все романы ужасов таковы, и мой дурной вкус позволяет мне их писать. Я хотел сказать, что тело Честера вчера забрали.

— Кто? — живо спросила Темпл.

— Ну, и кто у нас теперь задает бестактные вопросы? — вмешался Хантер с некоторой долей вызова. Похоже, ее нахальный отказ прошлым вечером задел его мужское самолюбие.

— Я просто интересуюсь, кто мог забрать Честера Ройяла, если все его жены давно стали бывшими и рады этому обстоятельству. А детей у него нет.

— Ему для издевательств не нужны были дети, — заметил Тарп язвительно. — С лихвой хватало нас, писателей. Он мог командовать нами, сколько угодно. Но теперь мы вылетели из гнезда, а он — ку-ку!..

— Вы остаетесь в “Пенниройял”?

Оба писателя нервно оглянулись, но вокруг никого не было, кроме нескольких спешащих посетителей, сытых по горло литературой и равнодушных к сплетням.

— Конечно, — ответил Тарп. — “Рейнольдс, Чаптер и Деус” хорошее издательство. Ему не помешает немного свежей крови, — он хмыкнул над своим жестоким штампом.

Хантер бледно улыбнулся:

— Оуэн, ты настоящая мартышка, мгновенно входишь в образ в каждой новой сцене. Сейчас ты — нахрапистый энергичный работник, которому не терпится поддержать своих боссов перед лицом катастрофы. Лично я останусь, если это будет удовлетворять моему кошельку. Или настроению. — Он окинул Темпл изучающим взглядом. — Тарп сейчас уговаривал меня начать новую серию и взять его к себе в литературные негры. Он думает, что уровень моей продукции не пострадает, если он возьмется за это.

— Вы согласились?

— Если дело того стоит, почему же нет?

Темпл повернулась к Тарпу:

— Вы бы могли войти в список ведущих авторов под своим собственным именем… или надо сказать — под собственным псевдонимом?

— Что вы имеете в виду?

— Теперь, когда Мэвис Дэвис перешла к “Лоудстар, Комет, Орион и Стикс”, верхняя строчка ведь освободилась.

Оба писателя явно были в шоке. Хантер вынул руки из карманов и сжал кулаки так, что побелели костяшки. Тарп замер на месте, точно громом пораженный.

— Значит, курочка покинула курятник, — сказал, наконец, Хантер.

— За большие денежки, — добавил Тарп. — Мы с тобой на тонущем судне, приятель.

— И сражаетесь, — перебила Темпл жизнерадостно, — за место капитана “Титаника”.

На этой веселой ноте она влилась в группу выдохшихся посетителей и вместе с ними направилась через все залы назад, к ротонде на входе, где, точно яблоко на древе познания, ее ждал центр регистрации.

За длинной стойкой, которую всего несколько дней назад осаждали толпы нетерпеливых книголюбов, жаждущих внимания и бэйджиков, теперь скучала одинокая регистраторша. Она лениво взирала на редких визитеров сквозь цветные контактные линзы точно такого же аквамаринового оттенка, как “гео-шторм” Темпл. Вряд ли девушка догадывалась, что у нее в руках находится вожделенное яблоко.

Темпл деловито обратилась к ней:

— Привет, я пиар-менеджер ААК. Мне необходимо связаться с одним из приглашенных. Не могли бы вы посмотреть, в каком отеле он остановился?

Девушка бдительно взглянула на ее бэйджик, чтобы убедиться, что на нем присутствует полоска правильного цвета. Работники выставки в этом году были помечены красным. Красным, как яблоко сорта “римская красавица”.

— Как его фамилия? — регистраторша перевела взгляд на компьютер.

— Эрнест Джаспэр. Д-ж-а-с-п-э-р.

— Редкая фамилия, — проворчала девушка, как будто была недовольна тем, что ей придется просмотреть не так много имен, как пришлось бы в случае Смита или там Джонса. — Отель “Ривера”, — объявила она, сверившись с компьютерной распечаткой толщиной в хорошую энциклопедию.

— На Стрипе? — встрепенулась Темпл. Именно там были расположены ближайшие отели.

— С четверга не переехал.

Темпл поднялась на цыпочки и навалилась на стойку, достававшую ей до подбородка.

— А там не написано, на сколько дней он приехал? Он еще на месте?

— Извините, — распечатка убралась из-под ее носа. — Спросите в отеле.