Ковчег (СИ)

Во время изучения гидропонных систем мы частенько отправлялись на поля. Наш преподаватель, инженер Белуччи, считал практику не менее важной, чем теория, а потому гонял нас по механике нещадно. Я все никак не мог запомнить, в какую сторону движется маховик времени, а в какую — полива. Поэтому, проснувшись ночью перед экзаменом и в очередной раз не сумев твердо ответить, решил сбегать на ферму и убедиться воочию — чтобы утром не опозориться. Стараясь не разбудить домашних, натянул одежду, выбрался из флата и помчался к фермам — дорога, благодаря упорству инженера Белуччи, была мне хорошо знакома.

Поле пряталось в темноте, лишь по краям мерцали дежурные маячки — зря расходовать энергию после полуночной рынды у нас не принято. Прокравшись мимо сторожки, в которой дрых охранник, через несколько минут я очутился возле системы водоснабжения и засветил карманный фонарик.

Орудуя универсальным карманным ножом, свинтил чехол, поставил его у кромки поля и принялся изучать внутренности механизма. Неожиданно послышался подозрительный шум. Сообразив, как хорошо видно меня в темноте и насколько ограничен мой обзор из-за круга света, в котором нахожусь сам, я резко нажал на выключатель.

Про ужасных мутантов я на тот момент совершенно забыл, но быть обнаруженным охранником меня ни капли не прельщало — мало того, что от мамы попадет, так еще и в классах взыскание наложат… Нырнув за снятый металлический чехол, я затаился и едва дышал, вслушиваясь в непонятные звуки. Вдруг прямо передо мной мелькнул смутный силуэт, и с перепугу я надавил на кнопку фонарика, с которой забыл снять палец.

Неяркий луч выхватил стоящего передо мной зажмурившегося человека. Секунда — он открыл глаза и тоже включил свой осветительный прибор. Какое-то время мы безмолвно пялились друг на друга, после чего человек протянул руку, вынул из моих онемевших пальцев нож, потом фонарик, коротко кивнул, погасил свой прибор, дававший голубоватый свет, и бесшумно растворился в темноте. Через мгновение бросился бежать и я.

Затрясло меня позже, где-то на полпути к флату. Ноги не держали, и я опустился прямо на пол в одном из переходных коридоров.

Я видел мутанта — никакого сомнения. Только нижние могли быть такими бледными. Да и длинные волосы в Полисе носили исключительно женщины, а я столкнулся с мужчиной — резкие черты лица и пробивающаяся щетина говорили об этом. Ну и одежда: она ничуть не походила ни на одну известную мне форму, а в Полисе ничего другого почти не надевали — разве что по праздникам.

В мутанте не было ничего необычного — по крайней мере, внешне. Но почему-то у меня осталось стойкое ощущение, что мне крупно повезло уйти живым — видимо, он просто пожалел незадачливого мальчишку…

Отойдя от пережитого и передохнув, я вернулся на ферму после первых послеполуночных склянок, когда лампы затеплились серым светом: чехол следовало прикрепить на место. Страх, разумеется, еще остался, я нервно вздрагивал и то и дело оглядывался, будто вор, но в утреннем освещении чувствовал себя менее уязвимым. Охранник спал как ни в чем не бывало, и я, кое-как прикрутив болты голыми руками, благополучно вернулся домой, так никем и не замеченный.

В общем, с той поры страшные сказки о нижних больше не волновали мою кровь, но особых иллюзий насчет мутантов я не питал — может, выглядели они и как люди, да только жили наверняка совсем не так, как в Полисе и Скайполе. Поэтому вряд ли в Дубадаме меня ждало что-то хорошее.

Я отчетливо помнил труп предыдущего изгнанника, найденный в Черном Коридоре (несколько лет назад за убийство товарища выслали на нижние уровни одного из техников). Оптимизма воспоминание не внушало. Хотя, кто бы спорил, мама права: люди внизу есть. Вряд ли тот техник перерезал себе горло сам.

— Да, мама, конечно, там живут… Мне пора.

Она притянула меня, обняла, щекоча шею короткими локонами, вьющимися у висков, пошептала что-то — как всегда, непонятное, — а потом сказала громче:

— Норик, там, в углу, для тебя… Возьми рюкзак.

Я поцеловал ее в теплую щеку, поднял рюкзак на плечо и шагнул к дверям. Мама наверняка смотрела мне в спину. И не плакала, я знаю. Не плакал и я. Мы странные люди — так считали все наши соседи. А странные люди обязаны быть странными до конца. Даже если это конец жизни.

Веселый перезвон вторых послеполуденных склянок настиг меня на пути от флатов к лифту.

Мне оставался последний визит, и я вновь поднялся в Скайпол — как раз сейчас у Аделины должен начаться перерыв, насколько я успел изучить ее расписание. Доставлять удовольствие своим сопровождающим услышать, как меня снова пошлют через коммуникатор, я не стал, а присел неподалеку от элитного этажа на бровку. В конце концов, мне всего лишь нужно ее увидеть, беседовать нам вовсе не обязательно.