Козье болото

Свет горел в сарае, таком гнилом и ветхом, что удивительно было, как оно еще не развалился. Змей Горыныч с трудом протиснулся в его узкую дверь и протащил за собой козочку. Иван и Яга приникли к единственному грязному окошку. То, что они увидели, поразило их.

В сарае, в тесноте, на мху лежали восемь исхудавших и обессилевших коз. У стены, на куче мха, сидела безобразная зеленая старуха с мокрыми волосами, которая беспрестанно пила из ведра, что стояло рядом с ней, или мочила лицо.

— Последняя, — сказал Змей, отпуская козу к тем восьми. Он довольно осмотрел их всех и, ни к кому не обращаясь, спросил. — Которая же?

— Скоро узнаем и тогда уж…

— Василий приведет сейчас твоих подружек, и все будете тянуть жребий — кому идти на Холодный ключ.

Действительно, в это время к сараю подошел кот с двумя такими же зелеными мокрыми кикиморами.

Горыныч поднял с пола несколько веточек, выбрав четыре, одну надломил. Затем взял их так, что они стали одинаковой длины, и злорадно спросил:

— Кто первый?

Никто не шевельнулся. Все смотрели друг на друга, но, наконец, сидящая кикимора поднялась:

— Чем черт не шутит!

И она вытянула длинную веточку. Явная радость и облегчение отразились на ее роже. Она села на место, а к Змею подошла вторая зеленая старуха.

— Я поняла! — воскликнула Баба Яга. — Сегодня в полночь вода в Холодном ключе становится волшебной, и любой несчастный, который превратился в козу, может излечиться только с ее помощью. Только для этого нужно набраться смелости, потому что во время исцеления таких страстей натерпишься. Ой-ой…

В этот миг в сарае раздался жуткий вопль. Кот Василий вцепился когтями себе в морду:

— Проклятая моя шкура!

— Не бесись! — резко оборвал его Змей. — Бери ведро и ступай. За полчаса успеешь добраться до Холодного ключа.

Кот обреченно опустил морду, одна из кикимор сунула ему в лапу ведро.

— Ладно, ладно, — ободряюще похлопал Горыныч Василия по плечу, — хорошо выполнишь задание, получишь лишнюю порцию валерьянки.

* * *

Кот спешил к Холодному ключу. Ведро раздражало его своим бряканьем, пугал каждый хрустнувший сучок, каждая взлетевшая птица, каждая мелькнувшая тень. Василий чувствовал, как пот стекает по его морде, как холодеет спина. Наконец он услышал далекое журчание, замер на мгновенье на месте, судорожно сжал в лапе дужку ведра и осторожно стал приближаться к ключу.

Все было тихо, вода бежала по камням, совершенно буднично журча, но в воздухе уже таилось что-то, что заставляло бешено колотиться сердце. Вдруг вода исчезла, так неожиданно, будто ее и не было вовсе. Кот растерялся, но в этот миг из-под камня, откуда бежал ключ, забила мощная струя совершенно ледяной воды.

Василий понял, что наступила полночь. Он быстро подставил ведро под струю и забыл все свои страхи.

Когда ведро было полно, Василий отошел от фонтана, оглянулся и рассмеялся громко:

— Что-то мне совсем не страшно!

И тут же чья-то тяжелая лапа легла на его плечо. Все тело кота оцепенело. Он услышал тяжелое дыхание у себя над ухом…

Василий истошно завопил и, не разбирая дороги, бросился прочь от ключа. Вслед ему неслись жуткие крики, дьявольский смех, душераздирающие стоны, кто-то жалобно повторял: «Вернись… Вернись…».

* * *

— Где этот болван?! — злился Змей, ходя из угла в угол по сараю.

Кикиморы не смели смотреть на него, боясь вызвать гнев любым движением.

— Еще час, и вода перестанет действовать! — психовал Горыныч.

Наконец дверь распахнулась и на пороге возник совершенно седой Василий с ведром в лапе. Он сомнамбулически оглядел всех, вошел. Змей нетерпеливо выхватил у кота ведро и задохнулся от охватившей его ярости — в ведре было меньше трети воды.

— Идиот! Я же тебя на мыло отправлю!

Но Василий не слышал угроз хозяина, он отошел к стене, сел и, раскачиваясь из стороны в сторону, уставился в одну точку.

— Ай, бедняжка, — сказала одна кикимора другой, — видать, умом тронулся.

— Хватит шушукаться! — рыкнул на них Горыныч. — Лучше мне помогайте.

В сарае поднялась невероятная возня и шум. Все козы забегали, шарахаясь от пытавшихся поймать их кикимор. Змей разрывался от злости. Кот все так же раскачивался у стены, не замечая ничего вокруг.

Кикиморам удалось поймать одну козу. Двое крепко ее держали а третья спрыснула животное волшебной водой из ведра.

Раздался отчаянный козий вопль, и вместо рогатой козы в руках у кикиморы забился заяц.

— Не то, — сказали кикиморы дуэтом.

— Сам вижу! Следующую.

Зайца вышвырнули из сарая. Поймали новую козу и спрыснули ее. Она оказалась ежом, который сердито зафыркал и побежал искать выход.

— Не то! Не то! — нервничал Змей. — Скорее, другую!

То же самое кикиморы проделали с остальными животными. Среди них оказался еще один заяц, белка, лисенок, барсук и два тетерева.

Осталась одна-единственная коза, все та же, последняя, девятая. Она забилась в угол и дикими глазами смотрела на подступающих к ней кикимор. Те набросились на нее, и последние капли волшебной жидкости скатились по ее шерсти.

Но ничего не произошло.

— Странно, — произнесла кикимора с пустым ведром. — Это всего лишь обыкновенная коза.