Край бесконечности

Группа дистанционного управления «Медичи» прошла в лабораторию. Софи и Джош бок о бок, следом за ними Лакшми – настороженной походкой тигрицы. Чжа шествовал замыкающим, с исполненным достоинства и немного сонным видом, как подобало немолодому человеку. Они заняли свои места, вошли в систему, и перед каждым тотчас возник незнакомый юридический документ. В прохладной комнате без окон, зато с потрясающими экранами высокого разрешения вместо стен, демонстрирующими пейзажи четырех внешних лун Юпитера: площадку для игр, на которой резвились и собирали данные дистанционно управляемые дроны, – ничто не нарушало тишину, пока двери снова не распахнулись, пропуская Боба Айронса, не особенно популярного менеджера проекта, и незнакомую женщину в элегантном костюме.

– Вы, наверное, гадаете, что это сейчас у вас на экранах, – начал Боб, лучезарно улыбаясь. – Что ж, как вам известно, сегодня ожидается солнечная буря…

– И как это связано с тем, что от меня требуют подписать какой-то толстенный документ об отказе от претензий? – перебила Софи. – Я что, должна все это прочитать? Что, по мнению Агентства, должно случиться?

– Обождите, не беспокойтесь: совершенно не о чем беспокоиться! Выброс массы из солнечной короны не может перенестись через всю систему, угодить в нашу электронику и поджарить вам мозги!

– Я и не беспокоюсь, – возразила уже Лакшми. – Я же не дура. Просто я думаю, что электронная подпись – это настоящий кретинизм, открытый для любых злоупотреблений. Если же вам вдруг понадобится нечто настолько архаичное, как рукописная подпись, то и я попрошу такую архаичную штуковину, как лист бумаги…

Незнакомка в модном костюме просияла, словно только что восславили главную цель ее существования, пронеслась через комнату и поместила на стол перед Лакшми бумажную копию документа, должным образом промаркированную и ощетинившуюся ярлычками, помечающими места, где требовалось поставить подпись или инициалы.

– Кстати, это Мавра, – беззаботно пояснил Боб. – Она из юридического отдела и прекрасно знает свое ремесло; она здесь затем, чтобы ответить на любые вопросы. Так вот, суть дела в том, что, хотя вы сами не поджаритесь, всегда остается шанс, и довольно значительный, что спекутся электронные мозги в одном из аппаратов далеко-далеко отсюда, тогда как программные посредники, участвующие в работе размещенных там систем управления, могут, в некотором смысле, в случае возникновения неких маловероятных разногласий, несмотря на то что все вы подписывали при заключении контракта стандартные условия об отказе от прав на интеллектуальную продукцию, рассматриваться как, э-э, ваша неотъемлемая собственность…

– Как клеточные линии, – задумчиво вставила Лакшми, перелистывая страницы документа. Судя по всему, она была единственной из дистанционщиков, кто удосужился заглянуть в раздел «Правила и условия».

– …а вот они-то как раз и могут, чисто гипотетически, претерпеть необратимое повреждение сегодня утром! – закончил Боб.

Чжа кивнул, отвечая на собственные мысли, вздохнул и приступил к процедуре проставления электронной подписи.

– И мы можем сказать, что это вина Агентства, – продолжала гнуть свое Шми, – которое не смогло их защитить. И потащить вас в суд, по одному или всем скопом, за то, что…

– Ничто не будет уничтожено! – вскричал Боб. – То есть буквально ничто, потому что ничего такого не случится, но ведь, даже если случится, если случилось бы, это же полная ерунда!

– Да я просто дразнюсь, – ласково заверила Лакшми, шаря по столу в поисках ручки.

Их миссия находилась в серьезной опасности, и Объединенное всемирное космическое агентство, находясь на Земле, ровно ничего, ничегошеньки не могло с этим поделать. Сам «Медичи» и четыре дистанционно управляемых устройства предстояло безопасности ради отключить, переведя в режим спячки, и тогда они выживут. Все надеялись, что так и произойдет. Однако зловещие прогнозы, не в пример предыдущим случаям паники из-за солнечных бурь, становились все грознее, а там, вдалеке, где нечем защититься, все будет гораздо хуже. Звезды расположились, так сказать, самым гнетущим образом.

– Этот тип – полный болван, – заметила Лакшми, когда Боб с Марвой откланялись.

Софи кивнула. С Лакшми, может, и нелегко иметь дело, но против административного идиотизма все четверо всегда стояли единым фронтом. Джош и Чжа уже приступили к работе. Женщины присоединились к ним, каждая на свой привычный манер, с обычными колебаниями, с покалывающими кожу иголочками неуверенности и возбуждения. Задержка связи из-за ограниченности скорости света была значительной и непреодолимой; невозможно предсказать, что ты обнаружишь, воссоединившись со своим вторым «я».