Крах каганата

После триумфального захвата Саркела подготовка к восточному походу развернулась в беспримерных по тем временам масштабах. На Днепре заложили и строили сразу 500 ладей. По соседним княжествам собиралась новая конница, вербовались ратники, мастера выковывали горы оружия, а бессчётное количество мастериц ткало льняную материю — для нательного белья и бинтов; лепту вносили даже принты (младшие волхвы) — делая бальзамы из лекарственных трав, чтобы заживлять боевые раны. Все практически работали на войну. А попытка сборщика налогов для хазар — Менахема Хануки — получить зимой 964 года установленную дань кончилась плачевно: Святослав кистенём ударил его в висок и убил на месте; остальных евреев, обитавших на Копыревом конце, вырезали гриди князя, а дома их разграбили и спалили. Это был прямой вызов каганату. Мать-княгиня даже упрекнула наследника: для чего полошить Итиль раньше времени и не лучше ли свалиться туда как снег на голову?

— А пускай! — отвечал ей сын, правый ус наматывая на палец. — Я нарочно пошлю с одним из гостей итильских грамотку проклятому Осипу: мол, иду на вы. Ничего боле не страшусь. Выходи, жидёнок, на бой, коль в порты не наложишь! — и смеялся дерзко.

А по осени 963 года в Киев прискакал весь побитый, израненный Мстиша, сын Свенельда. Он своим разгулом и лютостью так допёк подневольных вятичей, что несчастные возмутились, взялись за топоры и, поколотив, выгнали со своей земли обнаглевшего княжеского наместника. Тот валялся в ногах Святослава, умолял простить и во всех грехах обвинял строптивый окский народишко.

— Прочь ступай, сучий выблядок! — оттолкнул его сапогом правитель. — Вятичи от меня получат, уж не сомневайся, я им покажу, как не подчиняться полянам! Но и ты ныне мне не люб. Доводить людей до крайности — самое поганое дело. Мой отец этого не помнил и погиб от рук возмущённых его своеволием древлян. Надо знать уроки! — Отхлебнул вина и сказал сурово: — Отправляйся к Свенельду в Овруч. Подлечись, воспрянь. Помоги ему собирать войска. По весне — в поход. Глупые поступки искупишь кровью. Если на ратном поле не дрогнешь — завоюешь моё прощение. Пшёл отсюда!

Тот отполз, продолжая бить земные поклоны.

В целом же три зимних месяца минули спокойно. Ольга простудилась на Рождество и неделю провела в горячечной лихорадке. Киевская ворожея и повитуха — тётка Ратша — колдовала над ней ночи напролёт, изгоняя «сестёр-трясовиц» и «потяготу». А когда княгине сделалось полегче, то Ирина сидела подле её одра, развлекала по мере сил — разговорами, чтением богословских книг и аланскими былинами: о деяниях нартов — героического народа, воевавшего с хызами, подлыми захватчиками.

— Нарты — это аланы, хызы — это хазары? — спрашивала русская.

— Надо думать так. В каждой сказка есть много правда!

Несмотря на одинаковый возраст тучная сердечница Ольга выглядела намного старше Ирины. И одутловатость лица, и болезненная потливость, и какая-то нервная одышка, вялость в членах — говорили, что она нездорова, носит в себе злую хворь. Иногда плакалась товарке по-гречески:

— Если вдруг умру, что тогда будет с Русью — дикой, искрещенной? Славке всё равно, он пошёл в отца — никакой управы, делает что хочет, а душа черна. Внукам объяснить не успею... Страшно, Ирушка!

— О, напрасно ваша светлость тревожится, — отвечала подруга тоже по-гречески. — Всё в руках Господа. По Его милости, каждый из нас исполняет предначертанную ему миссию. Святослав — полководец, ратник, очищает от завоевателей Русскую землю, расширяет её пределы, укрепляет царство. А уж кто-то другой, например, из княжичей — Ярополк, Олег или Володимер — осознает, Кто есть Кто на небе, и поверит в Святую Троицу, и придёт в лоно нашей церкви, и прольёт благо христианства на Русь. Сделает её Третьим Римом!

— Ох, твоими устами бы мёд пить! — улыбалась княгиня, произвольно переходя на русский. — Складно говоришь, ровно пишешь. Дурачок твой Осип, что тебя отверг. Локти, поди, кусает... Я тебе скажу, как родной: у мужчин в голове больше мусора, чем мозгов. Княжить надо женщинам. Мы и рассудительней, и сметливей. Точно курица квохчет над цыплятами, так и мы заботимся о своём народе. Думаем о хозяйстве, о спокойствии и порядке, а не о набегах, разорении, душегубстве. Коль вернёшься к себе в Аланию, свергнешь вероломного братца — власть не отдавай никому и садись на престол сама. А затем накажи править дочке.

Разведённая государыня делалась печальна:

— Знать бы, где она! Никаких вестей. Может быть, давно есть покойна во сырая земля!..

— Ну, не хнычь, не хнычь, сударушка. Я тебе скажу твоими словами: всё в руках Божьих. Буде Его воля — встретитесь, обниметесь, заживёте вместе.

— Дай-то Бог, дай-то Бог!