Красавица и чудовище

Он изучал дисплей, ориентируясь с легкостью длительного опыта, накладывая вектор своего нематериального приводного маяка на карту.

Они оставили Грендель более, чем в ста километрах позади, направляясь через холмистый лесной массив, усеянный домами людей, предпочитавших жизнь в лесу городской жизни, и это говорило ему по крайней мере кое-что о тех, кто похитил ее.

Сам Альфред предпочел бы спрятать ее где-нибудь в самом Гренделе. Город был огромен, миллионы людей наполняли его. После того, как они ушли незамеченными и легли на дно, что они, безусловно, сделали, они могли скрываться в течение нескольких дней - или недель - на этом многолюдном фоне с очень небольшим шансом, что власти смогут их найти, если только они не сделают что-то глупое, чтобы привлечь к себе внимание. В сельской местности, казалось, было больше укрытий, но как человек, выросший в сфинксианской чаще, он знал, насколько это иллюзия на самом деле. Транспортное движение было легче обнаружить там, где его было намного меньше, здания и лагеря резко выделялись, и люди также были более склонны замечать странные воздушные машины или странных людей по соседству.

Но люди, которые ее захватили, выбрали деревню. Если не предположить, что это было чисто личным, то есть кто-то похитил ее и утащил в свой собственный дом, который просто случайно оказался в деревне, это означало, что им нужно пространство, возможность видеть прибывающих людей с большого расстояния. Всегда было возможно, что "чисто личное" было именно тем, что случилось - этот приступ ужаса мог легко исходить от того, кто понял, что находится в руках садиста или серийного убийцы - но это не соответствовало профилю. Ее похищение было слишком уверенным, слишком профессиональным. Очевидный припадок или коллапс, добрый самаритянин и поджидающая скорая помощь - все предполагало тщательное планирование со стороны группы, а не психически больного человека. Они чего-то хотели либо от нее, либо от кого-то, кому она дорога, и они намеревались это получить. Деньги были первой возможностью, которая пришла в голову, хотя уйти с выкупом после того, как деньги были переведены, было бы проблематично. У него также не было причин полагать, что ее семья особенно богата, и он воспользовался моментом, чтобы выругать себя за то, что не узнал о ней больше. Он должен был хотя бы узнать, с кем она связана, черт возьми! Но это было бы слишком похоже на вуайеризм, подтверждение того, что он превращается в своего рода навязчивого преследователя, которым он, как он наполовину боялся, становится. Все, что он знал о ней, было ее фамилия - Чоу - и вряд ли это было редкостью здесь, на Беовульфе!

Во всяком случае, более вероятно, что они хотят чего-то еще, сказал он себе. Того, что не оставит таких электронных следов, как перевод денежных средств. Какая-то информация? Конечно, это было возможно. Информационным техникам не обязательно быть богатыми или важными, чтобы иметь доступ к данным, которые могут быть буквально бесценными для нужного человека. И информация, передаваемая на чипе данных, не должна проходить через какие-либо банковские системы галактики, чтобы быть полезной. Он не мог исключить денежный выкуп, но чем больше он обдумывал его, тем правдоподобнее выглядел мотив кражи информации.

Конечно, они могли просто хотеть отомстить за что-то. В этом случае у них могло не быть - возможно и не было - намерения вернуть ее живой.

Новая вспышка страха от этой мысли угрожала его холодной отстраненности, но он заставил ее отступить. Он не мог себе этого позволить.

Нет. Они были профессионалами, а это означало, что они, вероятно, не убьют ее немедленно. Но они привезли ее сюда, чтобы убедиться, что никто не сможет незамеченным попасть в зону поражения их базы. Они также могли быть здесь, потому что хотели уединения, но уединение можно было найти и в городской среде, в достаточно глубоком подвале. Скорее всего, они создали периметр в военном стиле - или в том, что они считали военным - вокруг своей штаб-квартиры, и это могло быть очень и очень плохим. Маловероятно, что тот, кто мог так гладко спроектировать похищение, обманет себя, поверив, что у него есть огневая мощь, чтобы противостоять тому, что полиция Беовульфа может использовать, как только узнает, где они находятся. Так что защита по периметру была разработана, чтобы выиграть время. Время, чтобы выполнить план, на который они рассчитывали, чтобы вытащить свои задницы со сковороды, прежде чем она упадет в огонь. И этот план мог включать в себя как убийство пленницы до того, как они сбежат, так и возможность взять ее с собой.

Хорошо. Сначала ее надо найти. Не было смысла думать о подходах или тактике, пока он не справился с этим, и, по крайней мере, он был вполне уверен, что знает, как это сделать.