Красавица и чудовище

Вода автоматически отключилась, когда он открыл дверь кабины, взял полотенце и завязал его вокруг талии. Его семья не соблюдала табу на наготу, но Аллисон могла звонить ему из общественного места, и следовало соблюдать приличия. Конечно, он мог бы просто принять только звуковой звонок, но он был не прочь позволить сестре увидеть, какой он мокрый. Если она собиралась вытащить его из душа, он мог хотя бы попытаться заставить ее почувствовать себя виноватой за это.

Он добрался до прикроватного комма и нажал кнопку подтверждения, затем слегка нахмурился. Он принял звонок, не ограничивая его, но, в любом случае, звонок с ее стороны был в режиме "только звук". И был включен режим скрытности - только тот, кто обладал ключом шифрования, мог вообще понять смысл всего, что могло было сказано.

"Что я могу сделать для тебя, Алли?"

"Ты можешь очень внимательно слушать."

Голос с пустого дисплея комма был компьютерно синтезированым... и неприятным. Это был такой синтез, чтобы любой слушатель сразу понял, что это не настоящий человек, и сердце Жака Бентон-Рамиреса-и-Чоу, казалось, перестало биться.

"Кто это?" - спросил он.

Ни один чужак, слушавший его, не поверил бы силе страха, пронизывающего его, но члены его команды распознали бы эту мягкую, расслабленную ноту и потянулись бы к своему оружию, прежде чем он закончил говорить.

"Я не тот, кого тебе можно злить, если ты когда-нибудь захочешь снова увидеть леди, на которую зарегистрирован этот комм," - ответил синтезированный голос. "То, что комм у меня, предполагает, что его владелец тоже у меня."

Бентон-Рамирес-и-Чоу стоял очень тихо, со спокойным лицом, зная, что на другом конце линии его могут видеть, независимо от того, мог ли он видеть мужчину - или женщину - говоривших с ним.

"Я слушаю," - сказал он.

"Некоторые люди очень недовольны вами, капитан Бентон-Рамирес-и-Чоу. Им не нравитесь вы, и они не любят вашу семью, и они очень, очень хотели бы причинить вред вашей семье, потому что они полагают, что вам это не понравится больше, чем вы не нравитесь им. Но они хотят быть разумными. Все, что вам нужно сделать, это дать им то, что они хотят, и вы, вероятно, вернете свою сестру без каких-либо серьезных повреждений. Конечно, я могу ошибаться. Но даже если в этом я ошибаюсь, я могу гарантировать, что вам не понравится то, что в конечном итоге окажется где-нибудь на свалке - или, возможно, на нескольких свалках, по частям, - если вы не дадите им то, что они хотят."

Холод пробежал по спине Бентон-Рамиреса-и-Чоу. Если он что-то знал, так это то, что тот, у кого была Аллисон, никогда не вернет ее живой, что бы он ни сделал. Они могли сохранить ей жизнь до тех пор, пока он делал то, что они от него хотели, но когда придет время - когда у них будет все, что они хотят, или когда ему нечего будет им дать или сделать для них, - они убьют ее. Наказание за похищение на Беовульфе было таким же, как и за убийство первой степени, и это даже не считая его связи с КБР и СБР. Они убьют ее, чтобы избавиться от любых свидетелей, и они убьют ее, потому что знают, как сильно это ударит по нему и его семье.

Глава 9

Конечно, подумал он, к тому времени он, вероятно, тоже был бы мертв, потому что они не могли позволить себе оставить его в качестве свидетеля. Однако это не повлияло бы на мышление того, кто прятался за этим голосом.

"Чего вы хотите?" - спросил он.

"Я думаю об этом, как о первом свидании," - ответил голос. "Мы начнем с чего-нибудь небольшого, просто чтобы посмотреть, понимаете ли вы, как следовать инструкциям. Мне нужен список сотрудников Корпуса Биологической Разведки, работающих в ваших посольствах и консульствах в системах Познань, Бреслау, Саксония, Сагинау, Хиллман, Терранс, Тумальт и Карлтон."

Бентон-Рамирес-и-Чоу почувствовал, как заскрежетали его зубы. В этом списке были представлены столицы всех секторов Силезской Конфедерации, которая становилась центром трансферов и точек продаж генетических рабов, несмотря на все, что могли с этим сделать Королевский флот Мантикоры и флот Андерманский Империи. Это был регион, которому КБР уделял особое внимание в последние несколько T-лет, потому что ситуация не собиралась улучшаться. По крайней мере, некоторые манти начинали понимать, что наращивание военной мощи Народной Республики Хевен было реальным, и неизбежно обострение напряженности между Звездным Королевством и НРХ. Их отношения и без того были чертовски плохими, учитывая, с каким энтузиазмом Мантикора приветствовала эмигрантов-хевенитов (и особенно профессионалов, бегущих от положений Закона о Технической Сохранности Хейвена). Они постоянно ухудшались за шестьдесят четыре стандартных года с момента принятия ЗТС, но когда ЗКМ в целом осознало, что "паникеры" правы - что наращивание Народного Флота - это не просто программа "общественных работ". Что бы ни говорили об этом Законодатели, у манти не было другого выбора, кроме как начать отзывать все больше и больше своих флотских подразделений перед лицом этой угрозы, и когда это произойдет...