Красавица и Чудовище. Заколдованная книга

Графиня шагнула навстречу улыбающемуся мальчугану и опустила монету в его шапку. Белль собралась сделать то же самое, как вдруг откуда ни возьмись мелсду ней и мальчуганом возникла странная женщина. Она оттолкнула Белль, выхватила шапку из рук паренька и скрылась. Все произошло так быстро, что Белль едва успела опомниться. На женщине была шляпа с вуалью, и девушка не разглядела ее лица. Она лишь увидела, как белый шелк юбки вихрем пронесся мимо нее.

— Держи воровку! — завопил Трюке.

Несколько человек метнулись вслед за женщиной.

— Лови! Лови ее! Уйдет! — ревели в толпе.

Но было поздно. Беглянка в мгновение ока оказалась на другом конце площади, прошмыгнула сквозь ворота и исчезла.

— Она… она украла у мальчика деньги! — Белль задыхалась от негодования.

Ее руки дрожали. Она положила монеты обратно в карман, боясь уронить.

— Возмутительно! — согласилась графиня, все еще высматривая воровку.

— Откуда она взялась?

— Похоже, пряталась где — нибудь в тени, дожидаясь подходящего момента, — злобно процедила графиня.

«Какая — то бессмыслица, — подумала Белль. — Разве Страна Грез не принадлежит графине?»

— Но как же так, госпожа графиня? Вы пишете эту историю. Почему же эта сумасшедшая смогла в нее проникнуть, если вы этого не хотели?

— Ах, Белль, это больная мозоль всех авторов, — вздохнула графиня. — Всегда есть беспокойные персонажи, которые ведут себя, как им вздумается, и ничего с этим не поделаешь!

Она взяла Белль за руку.

— Бедняжка, ты вся дрожишь. Пойдем, Мушар отвезет нас обратно в особняк, хватит на сегодня приключений.

Она повела Белль прочь от шатра Трюке и толчеи на площади. Вокруг них сновали акробаты, смуглый черноглазый красавец в алых шароварах извергал изо рта огонь, силачи перебрасывались огромными гирями, ловкий щуплый человечек в смешном котелке жонглировал острым топором, маленькой собачкой и ананасом. Засмотревшись на него, Белль не заметила, как графиня переглянулась с месье Трюке. Не заметила она и как тот кивнул ей в ответ. И похлопал неподвижного короля по спине. И улыбнулся.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Облака бежали по темному небу, заволакивая луну и звезды. Свежий ночной ветерок обвевал лицо Белль. Экипаж графини мчался обратно в предместья. Волнения вечера улеглись, и веки Белль отяжелели. К тому времени, как они подъехали к особняку, она еле сдерживала зевоту. Услужливый Мушар вновь был наготове, чтобы помочь им выйти.

— До свидания, госпожа графиня, — грустно сказала Белль. — И снова спасибо за все.

Графиня уловила меланхоличные нотки в ее голосе:

— Что такое, дорогая? Откуда эта грусть?

— Нет — нет, мадам, мне вовсе не грустно… Не хочу показаться неблагодарной, но… — Белль посмотрела в глаза графини. — Я бы не прочь остаться здесь. Навсегда. И чтобы Страна Грез была реальностью.

Графиня убрала прядку волос со лба девушки. Ее пальцы были холодны, как мрамор.

— Но какая разница, реальна Страна Грез или нет? Жизнь трудна, а в книгах всегда можно найти отдушину. Погрузиться в книгу с головой — это так естественно! Разве это не то, что ты всегда делала? А здесь твоя собственная история! Так что плохого с тобой может в ней случиться?

Белль кивнула. Графиня была права.

— Ты просто очень устала, моя дорогая. Хорошенько выспись и возвращайся ко мне сразу, как только сможешь.

Она прикоснулась ледяными губами ко лбу Белль и величественно поплыла вверх по ступеням. Двери особняка захлопнулись за ней. Белль услышала негромкое покашливание.

— Прошу, мадемуазель, вам туда. — Голос Мушара прозвучал как похоронный колокольный звон.

Белль пошла за ним через площадку перед лестницей к узкой тропинке, уводящей в рощу. С удивлением она обнаружила, что за то время, пока они с графиней были в Пале-Рояль, заросли деревьев, окружавшие особняк, превратились в сплошную чащу, а розовые кусты сплошь покрылись длинными острыми шипами.

— Выход… он все там же? У ворот? — спросила она Мушара.

— Выход там, где он всегда и был, мадемуазель, — ответил тот и протянул ей огарок свечи, с которой она пришла в Страну Грез в первый раз.

Белль вгляделась в темноту и поежилась.

— Я думала, вы дадите мне какую — нибудь лампу… на время. Или что-нибудь чуточку ярче этой свечи, — сказала она, поворачиваясь к Мушару.

Но тот исчез. Белль двинулась по тропе. То гнетущее и тревожное ощущение, что временами накатывало на нее в Стране Грез, вновь вернулось. Она шла, освещая себе путь дрожащим светом свечи, и видела, как розовые побеги тянутся к ней, словно длинные жадные пальцы. Шипы цеплялись за юбку, ветки деревьев лезли в глаза и хватали за волосы. Белль шла под покровом исполинских дубов, вершины которых терялись в сгущающейся темноте. Какая — то птица захлопала крыльями у нее над головой, в траве что-то прошуршало. Внезапно до ушей Белль донесся крик филина. Мороз прошел у нее по коже.